Ciclul violenței este de obicei gândit ca o reprezentare și o explicație a violenței continue în cadrul unei relații. Relațiile dintre participanți trec prin etape identificabile care se repetă până când cel puțin un participant se retrage fizic și emoțional din interacțiune cu intenția de a se abține permanent de la interacțiune. În timp ce acest model este de obicei aplicat comportamentului abuziv în relațiile domestice, el poate fi aplicat oricărei relații personale prelungite.
Abuzul care are loc ciclic poate fi de natură fizică, sexuală sau psihologică și nu este limitat la rolurile de gen. Când oamenii învață comportamentul abuziv în copilărie prin experiență sau observație, repetarea acestui comportament ca adulți față de copii poate fi considerată un ciclu de violență mai mare, pe tot parcursul vieții.
Ciclul violenței își are rădăcinile într-o teorie socială atribuită lui Lenore Walker, care a fost menită să explice tiparele de abuz inițiat de bărbați asupra femeilor în timpul relațiilor. Dovezile lui Walker despre acest ciclu s-au bazat exclusiv pe relații heterosexuale și s-au bazat pe mărturia unui număr mic de femei care suferă abuzuri. Structura de bază a acestei explicații a fost adoptată de multe organizații care lucrează împotriva violenței domestice, unde izolarea etapelor de violență suna adevărată pentru un număr mare de persoane aflate în relații abuzive. Deși aceste organizații recunosc că acest model s-ar putea să nu se aplice fiecărui caz de abuz domestic, capacitatea de a identifica, explica și înțelege procesul implicat în abuz este utilă pentru multe victime și le oferă suficientă claritate pentru a rupe ciclul.
Un cerc neîntrerupt este de obicei folosit pentru a reprezenta ciclul violenței, cu săgeți care se deplasează continuu între etape. Diferite faze ale ciclului sunt descrise în multe moduri diferite, dar toate au anumite caracteristici în comun. Unele victime nu au experiențe care să rezoneze cu acest model, dar majoritatea se pot identifica cu unele dintre sentimentele menționate în descrieri.
În prima etapă, tensiunea crește și victima poate intui, de obicei, că violența este pe cale să apară. Victima poate încerca să-l liniștească pe agresor pentru a evita să ajungă la etapa următoare. Această etapă este de obicei descrisă ca o întrerupere a comunicării, iar știind că abuzul urmează poate face ca victima să se destrame înainte ca abuzul deschis să înceapă.
A doua etapă implică abuzul evident, fie el fizic, sexual sau psihologic. Dacă abuzul este psihologic, atunci această etapă poate fi dificil de distins de etapa de tensiune. Abuzul fizic și sexual vor evolua în afara fazei de tensiune când întreruperea comunicării devine prea mare. Această etapă este uneori numită faza de criză.
După ce izbucnirea violenței deschise a trecut, începe a treia etapă din ciclul violenței. Aceasta este etapa care lucrează cel mai mult pentru a menține ciclul. Agresorul devine afectuos, se scuză sau o liniștește în alt mod pe victimă cu promisiuni și regrete. În unele cazuri severe, agresorul poate convinge victima că nu a avut loc deloc abuz. Numită adesea faza lunii de miere, încercările de a câștiga simpatie și de a menține victima blocată în ciclul violenței trebuie să reușească pentru ca relația să continue.
Odată ce relația a fost solidificată de faza de lună de miere, relația intră într-o perioadă de calm și activitățile normale sunt reluate. Această perioadă poate dura orice perioadă de timp, deși este în general mai lungă decât oricare dintre celelalte faze. Cu cât perioada de calm este mai lungă, cu atât îi poate fi mai greu pentru o victimă să recunoască că se află într-un ciclu și că incidentele de violență sunt legate.
Arătarea victimelor o reprezentare a tiparelor de violență pe care le experimentează poate ajuta adesea la identificarea modalităților în care aceste tipare ar putea fi modificate. Uneori, abuzatorii care se confruntă cu reprezentări ale comportamentelor sale au prezența minții să caute tratament, mai ales dacă abuzul este legat de substanțe. Chiar dacă strategiile de cercetare utilizate pentru a crea modelul original Walker au fost viciate de standardele moderne, deținerea unui instrument care poate fi utilizat pentru a iniția sfârșitul ciclurilor de violență este valoroasă pentru toate organizațiile care urmăresc să pună capăt abuzului interpersonal.