Tobele sunt instrumente de percuție construite prin întinderea unei membrane peste o deschidere a unui vas. Sunetul provine din vibrația cauzată atunci când loviți membrana, numită cap, cu un alt obiect. Tobele pot fi făcute din piele de capră, vacă, antilopă sau oaie sau chiar dintr-un material sintetic. Peste tot în lume, culturile sculptează tobe din lemn, le sculptează din lut, le ciocanesc din metal sau le modelează din plastic. Tipurile de tobe care există variază la fel de infinit ca și oamenii care le folosesc pentru comunicare, ritual sau divertisment.
O modalitate obișnuită și ușoară de a clasifica tipurile de tobe este după forma lor. Majoritatea tobelor se încadrează în următoarele categorii: cilindrice, butoi, conga, cu talie, cupă sau bol. Un tambur cu cadru, cu cercul său ghemuit, și un tambur lung, care este subțire și înalt, sunt ambele soiuri cilindrice. Un butoi, cum ar fi o Tabla, un pahar, cum ar fi un Djembe, și un castron, cum ar fi un Nakari, sunt numite după formele lor, astfel încât să fie ușor de recunoscut. Conga se micșorează în partea de jos, iar tamburul cu talie se micșorează în mijloc, ca în cazul taliei strânse a unui Changko.
Chiar și printre aceste forme, o tobă poate avea un cap la fiecare capăt al corpului sau doar pe unul. Conga și bolurile au un singur cap, dar tamburinele (tobe cu cadru) pot avea două. De asemenea, trebuie luat în considerare dacă puteți ține tamburul de sol, legănându-l sub braț sau așezând-o în poală. Unele tobe pot fi purtate în timp ce mergeți sau dansați, în timp ce unele tobe sunt staționare, cum ar fi Djembe din Mali.
O caracteristică comună tuturor tobelor este tonul lor. Tobele au un anumit ton datorită formei corpului și dimensiunii capului, dar nu toate tobele sunt reglate în mod special. Înălțimea unei tobe „înclinate” poate fi ajustată trăgând un cordon sau mutând un cuier pentru a întinde capul. Mai multe tobe care fac parte dintr-un set, fiecare cu o înălțime acordată pentru a se armoniza cu celelalte, ar fi considerate și percuție pitched, cum ar fi Bongos. În lumea occidentală, suntem familiarizați cu tobele fără înălțime, cum ar fi un bas sau o capcană într-un set de tobe. Acestea pot fi folosite în combinație cu orice armonie sau cheie.