Tulburările respiratorii sunt boli care afectează plămânii și, în consecință, pot interfera cu respirația. Multe dintre aceste condiții necesită întreținere pe tot parcursul vieții, iar unele se pot termina în mod tragic cu decese. Tulburările respiratorii nu trebuie luate cu ușurință; conform Centrului pentru Controlul Bolilor (CDC), acestea sunt una dintre primele cinci cauze principale de deces din Statele Unite și o cauză majoră de deces la nivel mondial.
Una dintre cele mai frecvente forme de tulburări respiratorii este astmul. Această afecțiune începe adesea în copilărie și se poate îmbunătăți sau se agrava odată cu vârsta. Astmul este cauzat de inflamația plămânilor din cauza alergenilor, climatelor extreme, activității fizice, stresului și multor alți factori. Afecțiunea determină închiderea căilor respiratorii și duce la scurtarea bruscă a respirației, respirație șuierătoare sau tuse.
Astmul este o afecțiune cronică, dar este de obicei tratabilă cu o varietate de medicamente administrate sub formă de aerosoli. În funcție de severitatea afecțiunii, pacienții pot lua zilnic medicamente pentru astm bronșic pentru a scădea probabilitatea atacurilor sau numai dacă simt că se apropie un atac. Persoanele cu antecedente familiale de astm bronșic, cei care locuiesc în zone cu poluare puternică și persoanele obeze pot avea mai multe șanse de a dezvolta astm.
Fibroza chistică este un tip de tulburare respiratorie care este cauzată de o anomalie genetică moștenită. Tinde să afecteze sistemul de producere a mucusului, permițând bacteriilor toxice să se acumuleze în plămâni și să provoace infecții severe. Din 2009 nu există nici un tratament pentru fibroza chistică, deși profesioniștii din domeniul medical speră că evoluțiile viitoare în terapia genică vor permite tratarea sau vindecarea acestei tulburări respiratorii. În funcție de severitatea complicațiilor, o persoană diagnosticată cu fibroză chistică tinde să aibă o durată de viață oarecum scurtată, între 35-50 de ani.
Un subgrup major de tulburări respiratorii sunt bolile legate de ocupație. Lucrătorii care sunt expuși zilnic la substanțe cancerigene, cum ar fi particulele din exploatațiile miniere, coșurile de fum și incendiile pot avea un risc mai mare de a dezvolta unele tulburări respiratorii. Multe dintre aceste boli au ca rezultat cicatricile ireparabile ale plămânilor și nu pot fi vindecate. Azbestoza, pneumoconioza și silicoza sunt toate tulburări respiratorii dobândite pe care unii experți le consideră adesea legate de ocupație.
Unul dintre cei mai mari factori de risc care pot provoca tulburări respiratorii provine din fumat. Bolile legate de fumat variază de la bronșita cronică dureroasă, dar de obicei vindecabilă, până la condițiile adesea fatale ale emfizemului și cancerului pulmonar. Potrivit unor estimări, aproape 90% dintre decesele cauzate de cancerul pulmonar sunt direct legate de fumat. Pe lângă faptul că provoacă boli potențial fatale, fumatul crește și riscul de infecții respiratorii, pneumonie și boli de inimă. Numai din aceste motive, aproape toți experții medicali recomandă să renunțați la fumat sau, mai bine, să nu începeți niciodată.