Unitățile de spitalizare medicală sunt centre de tratament în care pacienții sunt admiși oficial și rămân peste noapte până la externare la domiciliu, transferul într-o altă unitate sau decesul. Deși tendința generală în medicină a fost către tratamentul în centre de ambulatoriu din motive de limitare a costurilor, unitățile de spitalizare rămân încă necesare pentru acei pacienți care necesită monitorizare non-stop din motive medicale, de tratament sau de siguranță. Unele dintre diferitele tipuri de unități de spitalizare includ spitale de îngrijire acută, centre de reabilitare, spitale de psihiatrie, centre de tratare a dependenței și case de bătrâni. În cea mai mare parte, aceste instituții deservesc diferite populații de pacienți și au diferite puncte de tratament.
Spitalele de îngrijire acută sunt cele mai cunoscute tipuri de unități medicale de spitalizare. Acestea sunt concepute pentru a oferi îngrijire imediată sau pe termen scurt pentru pacienții cu afecțiuni care pun viața în pericol sau care pot pune viața în pericol. Unitățile de spitalizare pentru îngrijirea acută pot fi proprietate publică – ca într-un spital comunitar – sau proprietate privată. Majoritatea spitalelor americane sunt acreditate de către Joint Commission on Accreditation of Healthcare Organizations (JCAHO), prin care li se cere să îndeplinească standarde minime de calitate a îngrijirii și siguranța pacienților. Programele de asigurări de sănătate ale guvernului SUA ale Medicare și Medicaid necesită ca o unitate spitalicească să fie acreditată pentru plată în cadrul programelor lor.
Poate că cele mai comune unități de spitalizare sunt casele de bătrâni. Deși populația lor este formată în mare parte din vârstnici, aceștia sunt destinati pacienților adulți de orice vârstă, care nu sunt capabili să se îngrijească de ei înșiși din cauza dizabilităților fizice. Majoritatea caselor de bătrâni își împart rezidenții în cei care au nevoie de o oarecare asistență în activitățile vieții de zi cu zi (ADLs) și cei care sunt complet dependenți de personalul casei de bătrâni pentru toate nevoile lor. Directorii de terapie ocupațională, kinetoterapie și activități lucrează cu toții pentru a ajuta rezidenții caselor de bătrâni să rămână cât mai activi și cât mai independenți posibil. Calitatea îngrijirii oferite la aceste instituții pentru pacienți internați variază foarte mult și depinde de obicei, deloc surprinzător, de costul îngrijirii la orice azil de bătrâni.
Facilitățile de reabilitare sunt printre cele mai noi tipuri de unități de spitalizare. Înainte de începutul anilor 1970 și de progresele în medicina de urgență care au avut loc la acea vreme, multe victime ale unor traume majore pur și simplu nu au supraviețuit suficient de mult pentru a-și recupera după răni. De asemenea, reabilitarea neurologică intensivă a victimelor accidentului vascular cerebral nu a fost accentuată așa cum este astăzi, iar acei pacienți care nu se puteau întoarce acasă au fost adesea plasați în case de bătrâni.
Cel mai vechi tip de unități de spitalizare ar putea fi spitalele de psihiatrie. Deși funcția lor inițială a fost una de separare și izolare, spitalele de psihiatrie lucrează acum cu scopul de a readuce pacienții lor la sănătate funcțională în comunitățile lor. Centrele de tratare a dependențelor sau centrele de droguri și alcool pentru pacienți internați pot fi asociate cu un spital de psihiatrie sau de sine stătătoare. Acest cel mai nou tip de centru de internare tratează pacienții dependenți de droguri sau alcool în faza inițială a recuperării.