Drepturile unui copil se referă la protecțiile legale acordate de un guvern pentru a proteja siguranța, supraviețuirea și libertățile civile ale celor sub vârsta legală de adult. Drepturile unui copil sunt adesea diferite de cele ale unui adult; unele acordă protecții mai extinse, în timp ce altele interzic activitățile considerate a fi dincolo de nivelul de responsabilitate al unui copil. Drepturile copiilor variază foarte mult la nivel mondial; multe grupuri umanitare se concentrează exclusiv pe promovarea îmbunătățirii acestui segment de protecție în regiunile care sunt considerate lipsite de prevederi adecvate.
Copiii sunt, în general, diferiți din punct de vedere juridic de adulți în două moduri majore: ei sunt considerați mai vulnerabili la vătămări și sunt de obicei percepuți ca având o capacitate mai scăzută de responsabilitate. Asta nu înseamnă că nu există copii duri ca cuiele, sau cei mai responsabili sau mai raționali decât adulții; Din punct de vedere legal, experții consideră că aceste două ipoteze generale creează cel mai cuprinzător pachet de drepturi ale copilului. Din aceste două principii de bază sunt trase multe dintre drepturile comune ale unui copil.
În majoritatea societăților, nu se crede că copiii sunt capabili în mod rezonabil să-și asigure nevoile de bază pentru ei înșiși. Astfel, unele dintre drepturile unui copil transferă responsabilitatea legală de a oferi hrană, adăpost și nevoi similare de supraviețuire asupra părinților sau tutorilor. Mărimea și puterea relativă a unui copil sunt, de asemenea, percepute ca fiind vulnerabile la vătămări sau abuzuri, astfel încât siguranța fizică și psihologică a copiilor este, de asemenea, transmisă adulților. Aceste drepturi de bază ale copilului sunt de obicei coloana vertebrală a oricărui sistem de justiție care se ocupă de protecția copilului, deoarece sunt cele mai necesare pentru a asigura supraviețuirea.
Dincolo de elementele de bază, drepturile copilului încearcă în mod obișnuit să interzică implicarea copilului în activități dincolo de controlul sau nivelul de consimțământ al acestuia. Acestea pot include interdicții împotriva utilizării copiilor soldați, pedeapsa capitală pentru copii sau folosirea muncii copiilor sau a prostituției copiilor. Alte interdicții care joacă un rol în problemele legate de protecția copilului sau de drepturile includ instituirea de politici precum limitele de vârstă pentru conducere, consumul de alcool sau tutun sau jocurile de noroc.
Unii activiști pentru drepturile copiilor subliniază inconsecvențele reglementării activităților minorilor fără a le permite acestora să voteze sau să aibă acordul legal. Deși majoritatea activiștilor sunt de acord că protecțiile necesare pentru supraviețuirea și siguranța fizică a copiilor sunt incontestabile, unii pun la îndoială logica care permite reglementarea activităților tinerilor adulți și adolescenților, dar nu le oferă un cuvânt de spus în procesul de legiferare. Un argument comun sugerează că copiii minori ar trebui să poată obține statutul de vot înainte de a ajunge la vârsta adultă după promovarea unui examen de competență.