Un specialist în viața copilului lucrează într-un cadru spitalicesc pentru a oferi sprijin copiilor care sunt internați. De asemenea, specialistul în viața copilului contribuie la bunăstarea psihologică a fraților copiilor care sunt internați în spital sau a copiilor părinților cu o boală gravă. Scopul specialistului în viața copilului este de a reduce stresul pentru copii și, în plus, de a reduce stresul pentru părinți, oferind o anumită îngrijire copiilor în timpul zilei.
Un specialist în viața copilului are de obicei o diplomă de licență în domeniu sau în dezvoltarea copilului, educație sau într-un domeniu similar. El sau ea primește o pregătire suplimentară prin efectuarea unui stagiu la un spital cu un departament de viață a copilului. Majoritatea regiunilor necesită certificare în viața de copil înainte de a permite persoanei să fie angajată ca specialist. Un specialist în viața copilului trebuie, de asemenea, să fie supus amprentelor și verificărilor antecedentelor înainte de certificare sau angajare.
Nu toate spitalele au astfel de secții. Unii se bazează în schimb pe asistenți sociali și uneori pe capelani sau pe consilieri independenți pentru a lucra cu un copil. În general, însă, majoritatea spitalelor importante și toate spitalele de pediatrie vor avea un departament mare de specialiști în viața copilului.
Una dintre atribuțiile specialistului în viața copilului este efectuarea de tururi informaționale pentru copiii care urmează să fie internați. Dacă această opțiune nu este sugerată atunci când copilul va fi spitalizat, este prudent să o cereți. Aceste tururi sunt, în general, efectuate cu câteva săptămâni înainte de o spitalizare planificată și sunt de obicei gratuite. Vizitarea spitalului poate ajuta adesea la atenuarea temerilor unui copil.
Specialistul în viața copilului poate supraveghea și sălile de joacă pentru copiii internați și frații lor. Cu condiția ca frații sau copiii părinților internați să nu sufere de răceli, febră sau expunere recentă la varicelă, de obicei se pot juca în camera de joacă în orice oră în care este deschisă. În acest fel, specialistul în viața copilului îl poate implica pe copil, folosind atât jocul recreațional, cât și jocul terapeutic pentru a ajuta la atenuarea anxietăților. Pe lângă jucăriile destinate în mod special copilului spitalizat, camerele de joacă au și multe jucării și jocuri obișnuite, care pot face șederea în spital mai puțin plictisitoare și îi ajută pe copii să se concentreze pe altceva decât să fie bolnav sau să aibă membri ai familiei bolnavi.
Dacă un copil este prea bolnav pentru a merge la camera de joacă, un specialist în viața copilului poate veni în camera de spital a copilului și poate folosi terapia prin joc sau pur și simplu se poate juca cu copilul pentru a-l ajuta să rămână sănătos din punct de vedere psihic în timpul spitalizării. De obicei, au la îndemână cărți sau casete dacă copilul dorește să afle mai multe despre starea sa și au o varietate de jucării potrivite vârstei fiecărui copil. Ei vor întreba, de asemenea, părinții cu privire la tipurile de stres pe care copilul le poate prezenta, pentru a vedea dacă pot reduce acest stres prin terapia prin joc.
De exemplu, un specialist în viața copilului ar putea găsi un copil cu o teamă severă de analize de sânge și injecții. În acest caz, specialistul în viața copilului ar putea aduce în cameră o cadă cu apă caldă și săpun, cu seringi orale care pot fi umplute și reumplute, astfel încât seringa să devină treptat un obiect mai puțin de temut. Scopul este uneori să încorporeze cât mai multe rechizite normale de spital ca și articole de joacă, astfel încât copilul să aibă șansa de a afla mai multe despre aceste articole nefamiliare.
Majoritatea specialiștilor în viața copilului lucrează pentru oportunitatea de a efectua o muncă valoroasă și plină de satisfacții, deși uneori dificilă. În cele mai multe cazuri, recompensele bănești nu sunt considerabile. Mulți specialiști, însă, constată că aspectele pline de satisfacții ale muncii depășesc cu mult compensația.