Efectele autismului asupra învățării sunt numeroase și se manifestă în mod normal prin afectarea limbajului și a interacțiunilor sociale, împreună cu provocarea de comportament repetitiv și interese limitate. În cele mai multe cazuri, copiii cu autism au capacitatea de a învăța, dar în mod normal nu au rezultate bune în sălile de clasă tipice. Educația majorității copiilor cu autism necesită programe specializate adaptate special pentru fiecare elev. Clasificat ca o tulburare neuronală de dezvoltare, autismul afectează modul în care creierul stochează și organizează informațiile. Se înțelege puțin despre acest proces sau despre cauza lui.
Copiii fără autism învață din mediul lor fără intervenție. Aceasta implică de obicei învățarea limbajului și a comportamentelor sociale. Cei care suferă de autism învață foarte puțin din mediul înconjurător. În mod normal, ei nu dezvoltă abilități sociale și se izolează de ceilalți. Învățarea necesită de obicei un mediu înalt structurat, cu instrucțiuni individuale specifice.
Efectele autismului asupra învățării implică adesea capacitatea de comunicare a unui copil autist. Fie din cauza lipsei de abilități lingvistice sau a incapacității de a se angaja într-un comportament social adecvat, incapacitatea de a comunica cu copiii „normali” duce adesea la lipsa de interes a copilului autist pentru mediul înconjurător. Acest comportament poate contribui la eșecul de a învăța prin imitație, care este modul în care majoritatea copiilor încep procesul de învățare. Adesea, efectul autismului asupra învățării necesită mai mult o strategie de predare cauza-efect decât imitație. De exemplu, un copil fără autism poate fi capabil să imite cuvintele părintelui „portocaliu” atunci când mama ridică o portocală și face o legătură între cele două, în timp ce un copil autist poate avea nevoie să atingă portocala pentru a face legătura.
Uneori, mediul de învățare poate contribui la efectele autismului și asupra învățării. Mulți copii cu autism pot fi copleșiți de săli de clasă zgomotoase, cu decor luminos și colorat. Aceasta este uneori denumită „supraîncărcare senzorială”. Împrejurimile pot fi atât de distragătoare pentru un copil autist încât nu poate procesa alte informații.
Barierele fiecărui copil autist în calea învățării pot fi diferite, ceea ce face dificilă dezvoltarea unor programe care să funcționeze pentru toată lumea. Pentru a contracara efectele autismului asupra învățării, părinții și profesorii lucrează pentru a dezvolta strategii personalizate și programe de instruire bazate pe nevoile și abilitățile specifice ale copilului. Lucrul pentru a proiecta un mediu de învățare îndreptat către aceste nevoi individuale poate îmbunătăți și mai mult șansele copilului de a învăța și de a deveni independent. Cercetările au arătat că intervenția timpurie și munca pentru dezvoltarea abilităților de învățare la cea mai mică vârstă posibilă pot ajuta la reducerea efectelor autismului asupra învățării.
Profesorii folosesc o varietate de tehnici pentru a diminua eficient efectul autismului asupra învățării. Este obișnuit ca un copil autist să nu aibă capacitatea de a procesa informații din mai multe simțuri. Un profesor își poate separa metodele de instruire, folosind mijloace vizuale și apoi oferind instrucțiuni auditive într-o prelegere. De asemenea, studii noi indică faptul că programele de incluziune pot fi și ele eficiente. Aceste programe au înființat săli de clasă obișnuite pentru a găzdui studenții cu autism în aceleași clase ca și studenții „obișnuiți”. Acest lucru se dovedește a fi foarte util pentru a-i face pe copiii cu autism să se simtă acceptați și parte a grupului, ceea ce se dovedește a contribui în mare măsură la îmbunătățirea efectelor autismului asupra învățării.