Autismul este o dizabilitate de dezvoltare care este de obicei diagnosticată la începutul copilăriei. Copiii cu autism prezintă semne de interacțiune socială și comunicare întârziată în dezvoltare și sunt adesea fascinați de activități repetitive. Atât copiii, cât și adulții cu autism au capacitatea limitată de a se angaja și de a înțelege interacțiunile sociale și au adesea dificultăți în înțelegerea sentimentelor altor persoane sau în interpretarea tonului vocii și a expresiilor faciale. Efectele autismului afectează profund viața și capacitățile copilului, precum și familia acestuia.
Cauza autismului este necunoscută și se crede că dezvoltarea afecțiunii este probabilă din cauza unui număr de factori, mai degrabă decât a unei singure cauze. Studiile pe gemeni identici și neidentici arată că genetica joacă un rol important în determinarea dacă un copil va fi autist. Alți factori despre care s-a sugerat că joacă un rol includ problemele digestive, sensibilitatea alimentară sau alergiile, otrăvirea cu mercur și sensibilitatea la vaccinarea timpurie a copilăriei.
Efectele autismului sunt de obicei împărțite în trei categorii: efectele asupra comunicării sociale, efectele asupra interacțiunii sociale și efectele asupra imaginației sociale. Natura exactă a efectelor autismului poate varia destul de considerabil între diferitele persoane cu autism. De exemplu, unele persoane cu autism pot deveni adepți la comunicarea verbală, dar altele nu învață niciodată să vorbească. Din acest motiv, afecțiunea este adesea menționată nu ca autism, ci ca o tulburare din spectrul autismului (ASD). Alte tulburări din spectrul autist includ tulburarea pervazivă de dezvoltare și sindromul Asperger.
În cele mai multe cazuri, părinții încep să observe simptome de autism la copilul lor până la împlinirea vârstei de 2 ani. La această vârstă, un copil cu autism este probabil să aibă întârzieri de dezvoltare atât în comunicarea verbală, cât și nonverbală și în interacțiunea socială. . De exemplu, copilul ar putea să nu răspundă la numele său și să nu zâmbească sau să nu arate alte semne de expresie facială. În plus, copilul pare de obicei lipsit de imaginație și nu se angajează într-un joc de pretenție. În schimb, el sau ea este mai probabil să fie fascinat de stivuirea sau alinierea obiectelor și de mișcarea repetitivă a corpului.
Pe măsură ce copilul crește, efectele autismului tind să devină mai profunde. La școală, copiii cu autism de obicei nu sunt capabili să se joace cu alți copii, în special în jocurile sociale sau imaginative, și nu pot să se împrietenească cu semenii lor. În general, un copil cu autism are dificultăți în inițierea și susținerea conversațiilor și nu face față bine întreruperilor din rutina sa. Adesea, copilul se va concentra pe unul sau două subiecte de interes, cu excluderea tuturor sau a majorității celorlalte. Unii copii cu autism manifestă, de asemenea, un comportament agresiv, în special atunci când sunt întrerupți în timpul unei sarcini sau rutine.
Pe lângă efectele sale asupra copilului, efectele autismului asupra membrilor familiei sunt, de asemenea, semnificative. Părinții trebuie să se adapteze rapid la a avea așteptări diferite pentru copilul lor și la faptul că propriile lor vieți se vor schimba dramatic ca urmare a îngrijirii unui copil autist. Acest impact se extinde și asupra fraților copilului autist, care trebuie să facă și ajustări considerabile. Frații pot simți o gamă largă de emoții, de la tristețe la furie, vinovăție, anxietate, resentimente și jenă, iar frații au adesea dificultăți în a face față acestor emoții.