Emfizemul este o boală în care țesutul pulmonar este distrus. Sacii de aer de la capătul căilor respiratorii își pierd elasticitatea, ceea ce face dificilă respirația dioxidului de carbon din plămâni. Distrugerea țesuturilor face ca cele mai mici căi respiratorii să devină mai înguste, ceea ce scade și fluxul de aer. Aceste modificări înseamnă că efectul emfizemului asupra respirației este de a provoca dificultăți de respirație și respirație șuierătoare, cu dificultăți de expirare. Pe măsură ce boala progresează, pierderea elasticității face ca plămânii să se umfle excesiv, peretele toracic devine în formă de butoi, iar diafragma se aplatizează, astfel încât respirația devine rapidă și ineficientă.
Deoarece unele dintre sacii de aer nu mai funcționează, efectul emfizemului asupra respirației înseamnă că există mai puțin țesut pulmonar disponibil pentru ca oxigenul să fie preluat în sânge. Nivelul de oxigen din sânge scade, provocând oboseală și reducând capacitatea de a face mișcare. Tusea este un simptom comun de emfizem, împreună cu producerea de flegmă, și pot apărea infecții respiratorii, agravând și mai mult respirația. În stadiile mai avansate de emfizem, chiar și activitățile simple pot provoca dificultăți de respirație, iar boala, care poate să fi fost ignorată până în acel moment, devine destul de invalidantă.
Cauzele emfizemului includ fumatul și o afecțiune ereditară cunoscută sub numele de deficit de alfa-1 antitripsină. Alfa-1 antitripsina este o proteină care ajută la protejarea plămânilor de leziuni, dar este deficitară doar la aproximativ 1 sau 2% dintre persoanele cu emfizem, iar fumatul este de departe principala cauză. Fumatul și emfizemul sunt asociate în mod obișnuit, deoarece substanțele chimice din fumul de țigară irită țesuturile pulmonare, ducând la distrugerea fibrelor structurale elastice, a pasajelor mai mici de aer și a sacilor de aer. Această pierdere a țesutului pulmonar normal are ca rezultat efectele caracteristice ale emfizemului asupra respirației.
Tratamentul emfizemului presupune mai întâi renunțarea la fumat pentru a preveni progresia bolii. Sunt disponibile o serie de medicamente care pot ajuta la contracararea efectelor emfizemului asupra respirației, inclusiv bronhodilatatoarele care lărgesc căile respiratorii și steroizii care reduc inflamația plămânilor. Acolo unde nivelurile de oxigen din sânge sunt scăzute, poate fi necesar un aport de oxigen și, dacă există infecție, va fi necesar un tratament cu antibiotice.
Pentru pacienții cu deficit de alfa-1 antitripsină, pot fi administrate perfuzii regulate de alfa-1 antitripsină într-o venă. Chirurgia este rezervată cazurilor de emfizem în care toate celelalte tratamente au eșuat. Poate fi efectuată o operație numită reducerea volumului pulmonar, în care zonele deteriorate ale țesutului pulmonar sunt îndepărtate, reducând dimensiunea plămânilor și îmbunătățind unele dintre efectele adverse ale emfizemului asupra respirației. Prognosticul emfizemului depinde de cât de mult a progresat boala, dar renunțarea la fumat este cea mai eficientă modalitate de a îmbunătăți perspectiva.