Efectele ketamina variază, în funcție de mărimea și regularitatea dozei, precum și de toleranța utilizatorului la medicament. În general, ketamina este un analgezic puternic, adesea folosit în doze controlate ca anestezic și ca sedativ. Unii experți preferă medicamentul față de alte anestezice, deoarece tinde să stimuleze sistemul circulator, mai degrabă decât să-l suprime așa cum fac ceilalți. O ușoară senzație de euforie s-ar putea instala cu dozele inițiale de ketamina, cu doze mai mari ducând în cele din urmă la halucinații. Abuzul de droguri poate cauza probleme grave de sănătate, printre care principalele leziuni ale creierului.
Medicamentul este clasificat ca un antagonist al receptorului acidului N-metil-D-aspartic (NDMA), afectând funcția receptorilor și blocând efectele glutamatului, un neurotransmițător excitator. Această acțiune reduce semnificativ senzația de durere și calmează starea de spirit a pacientului. Dozele mai puternice se leagă de receptorii opioizi din creier, care sporesc efectele analgezice în timp ce introduc senzații de euforie. Pacienții sub efectele ketaminei ar putea intra în cele din urmă într-o stare de vis în care corpurile lor simt că plutesc; halucinațiile însoțesc senzația într-un număr de cazuri. Rapoartele experienței au determinat mulți indivizi să folosească ketamina ca drog de agrement.
Cu toate acestea, abuzul de substanțe poate duce la multe efecte negative ale ketaminei. Senzațiile de euforie, de plutire și halucinațiile induse de doze mari de drog pot dislocu percepția utilizatorului de realitate, rezultând anxietate și paranoia. Unii utilizatori afirmă că senzația este similară cu cea a căderii într-o gaură fără fund și poate fi paralizantă. Nu este neobișnuit ca indivizii să simtă greață în timp ce sunt sub efectele ketaminanului. Utilizarea frecventă poate duce, de asemenea, la o disociere cu realitatea, rezultând o mulțime de posibile tulburări psihologice.
Efectele medicale ale ketaminei, pe de altă parte, se pot dovedi a fi fatale. Deși doze mici de medicament pot fi benefice în stimularea sistemului circulator, dozele mai mari pot suprima respirația. Modificarea funcționării normale a creierului prin utilizarea frecventă a ketamina poate duce, de asemenea, la o dependență de drog; utilizatorii suferă adesea simptome de sevraj, cum ar fi tremurături, atunci când iau medicamentul. Utilizarea intensă sau regulată de ketamina poate provoca dezvoltarea de leziuni ireparabile la nivelul creierului, ceea ce duce la probleme care implică abilități cognitive mai slabe și funcții neurologice afectate. Studiile au arătat că utilizatorii de lungă durată de ketamină au, de asemenea, o incidență mai mare a problemelor renale, deși acest lucru poate fi explicat de faptul că stilul de viață asociat abuzului de droguri include adesea alți factori dăunători, cum ar fi abuzul de alcool.