Nivelurile ridicate de fier în sânge pot fi găsite în asociere cu o boală cunoscută sub numele de hemocromatoză, în care prea mult fier este absorbit din alimente, la persoanele care primesc mai multe transfuzii de sânge sau care iau suplimente de fier și într-o serie de alte boli, cum ar fi porfirie cutanată tarda. În mod normal, fierul este folosit de organism pentru a produce celule sanguine, iar o parte este stocată în ficat. Nivelurile ridicate de fier din sânge provoacă supraîncărcare cu fier, iar ficatul este deteriorat din cauza depozitării în exces a fierului. Alte părți ale corpului încep, de asemenea, să stocheze fier, cum ar fi inima, pancreasul, articulațiile și glandele. Pe lângă bolile hepatice, pot apărea probleme precum anomalii ale inimii, diabet, artrită și oboseală.
La început, când nivelurile sanguine de fier încep să crească, este posibil să nu existe niciun simptom. Uneori, problemele nespecifice, cum ar fi senzația de oboseală și dezvoltarea articulațiilor dureroase, pot fi experimentate în stadiile incipiente ale toxicității cu fier. În mâini, ar putea apărea artrita și, de obicei, aceasta scutește degetul mare, dar afectează următoarele două degete. Pe piele, efectele fierului ridicat pot provoca un aspect de bronz. Poate apărea durere în abdomen, iar aceasta este uneori localizată în regiunea ficatului, chiar sub coaste din partea dreaptă.
Femeile cu niveluri ridicate de fier pot constata că menstruația lor devin mai puțin frecvente sau se opresc complet, iar atât bărbații, cât și femeile pot observa o pierdere a libidoului. Pot apărea schimbări psihologice, iar oamenii pot fi depresivi, uituci sau iritabili. În cazurile în care nu există simptome vizibile, nivelurile ridicate de fier pot fi descoperite atunci când un test de sânge arată niveluri ridicate de feritină sau funcție hepatică anormală. Feritina este un tip de proteină care stochează fier, iar măsurarea cantității prezente în serul sanguin este o modalitate de a determina nivelul de fier al organismului. Acolo unde simptomele nivelurilor crescute de fier nu sunt recunoscute și rămân netratate, riscul este ca organele corpului să fie deteriorate ireversibil.
Tratamentul nivelurilor ridicate de fier depinde de cauză. Hemocromatoza poate fi gestionată prin retragerea regulată a sângelui, astfel încât organismul să utilizeze excesul de fier pentru a produce mai multe celule sanguine. Acest tratament este cunoscut sub numele de venesecție.
În alte cazuri, medicamentele cunoscute ca agenți de chelare pot fi utilizate pentru a elimina fierul din sânge. Dacă nu este tratată, pot apărea complicații grave ale nivelului ridicat de fier, cum ar fi insuficiența cardiacă și ciroza hepatică. Cu tratament, în funcție de afecțiunea de bază și de cât de mult a progresat, unele sau toate efectele nivelurilor ridicate de fier pot fi inversate.