Progesteronul, un hormon steroid C-21 produs în ovare, acționează ca un catalizator pentru începutul menstruației la femeie. Efectul progesteronului asupra menstruației vine din inhibarea acestuia de către un alt hormon, hormonul de eliberare a gonadotropinei (GnRH). Ciclul menstrual mediu durează 28 de zile, iar în jurul a doua până la a treia săptămână a ciclului, numită faza luteală, nivelurile de progesteron cresc rapid în sistemul feminin. Nivelurile ridicate de progesteron acoperă endometrul din uter într-o căptușeală ospitalieră pentru implantarea și dezvoltarea unui embrion. Dacă implantarea nu are loc, GnRH suprimă progesteronul printr-o buclă de feedback negativ, iar scăderea producției de progesteron determină pierderea endometrului.
Efectul progesteronului asupra menstruației cauzează sângerare menstruală normală sau sângerare de întrerupere a progesteronului. Reducerea progesteronului la începutul ciclului femeii încurajează expulzarea endometrului deoarece nivelurile ridicate de progesteron scad contractilitatea mușchiului uterin. Pe măsură ce nivelurile scad, dacă fertilizarea nu a avut loc, uterul începe să se crampe, deoarece progesteronul nu îi inhibă contracția. Aceasta face parte din același mecanism care provoacă contracții atunci când o femeie este gata să naște un copil. La sfârșitul sarcinii, nivelul de progesteron scade, care apoi începe travaliul.
Producția de progesteron în ovare este inițiată de un al treilea hormon asociat cu menstruația, numit hormon luteinizant (LH). Efectul progesteronului asupra menstruației începe atunci când glanda pituitară începe să producă LH, ceea ce determină creșterea progesteronului în timpul fazei luteale. În această fază, LH activat declanșează eliberarea unui ovul din folicul, numit ovulație. Sub direcția continuă a LH, foliculul fără ou se formează în corpul galben, iar corpul galben este generatorul specific de progesteron în ovar. Această structură continuă să producă progesteron până când nivelurile sunt suficient de mari pentru a inhiba GnRH, care, în conformitate cu bucla de feedback negativ, determină scăderea nivelului de progesteron, inducând menstruația.
Datorită efectelor studiate ale progesteronului asupra menstruației, pilulele contraceptive (BCP) sunt o formă de încredere de control al nașterii. Majoritatea BCP-urilor conțin progesteron sau substanțe asemănătoare progesteronului care reglează ciclul femeii și asigură inhibarea GnRH la momentul potrivit pentru a preveni creșterea LH la nivelul midcyle, care previne ovulația. Fertilizarea și sarcina sunt imposibile în această situație deoarece nu există nici un ovul eliberat din folicul care s-ar putea dezvolta într-un embrion.