Efectele radiațiilor pot fi pozitive și negative. De exemplu, radiațiile fac parte integrantă din tehnologia actuală. Detectoarele de fum, cuptoarele cu microunde și computerele emit toate radiații. Radiațiile sunt, de asemenea, folosite pentru a trata cancerul. Pe de altă parte, supraexpunerea la radiații poate duce la căderea părului, oboseală, pierderea globulelor albe, sterilitate, cancer și moarte.
Profesorul german Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) a descoperit razele X, sau radiațiile X, în 1895. Descoperirea sa că razele X puteau trece prin țesuturi, dar erau blocate de metale și oase, ar avea efecte de anvergură în medicină. Pentru prima dată, chirurgii ar putea folosi raze X pentru a ajuta la efectuarea unei intervenții chirurgicale cu mai puține leziuni ale corpului uman.
O altă formă de radiație a fost descoperită în 1896 de omul de știință francez Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel a descoperit radiația naturală atunci când a investigat fluorescența. Unul dintre mineralele pe care Becquerel le-a folosit în investigația sa a fost un compus de uraniu. Spre deosebire de descoperirea lui Roentgen, descoperirea lui Becquerel a trecut în mare parte neobservată.
Această lipsă de interes s-a schimbat atunci când omul de știință polonez Marie Curie (1867-1934) și soțul ei, omul de știință francez Pierre Curie (1859-1906) au descoperit alte elemente radioactive precum poloniul și radiul, ambele fiind mai radioactive decât uraniul. Familia Curies și Becquerel au primit Premiul Nobel pentru Fizică în 1903 pentru lucrările lor. Marie Curie a murit în cele din urmă de leucemie, unul dintre posibilele efecte biologice ale expunerii la radiații.
În acești primi ani de știință a radiațiilor, oamenii nu erau conștienți de efectele negative ale radiațiilor. Cei care lucrau cu radiatii nu au luat masuri de protectie pentru ca nu si-au dat seama ca sunt necesare masuri de protectie. Până în 1900, oamenii de știință și personalul medical au înțeles că razele X pot produce arsuri ale pielii.
La câteva zile după ce Statele Unite au aruncat bomba atomică asupra Hiroshima, Japonia, în 1945, experții și civilii și-au exprimat opinii contradictorii cu privire la efectele radiațiilor. Dr. Howard Jacobson, un fost om de știință care a lucrat la Proiectul Manhattan, proiectul care a dezvoltat bomba nucleară, a spus că Hiroshima ar putea fi nelocuabilă timp de 70 de ani. Pe de altă parte, armata SUA a controlat și cenzurat știrile care au fost tipărite în America pentru a reduce cunoștințele despre efectele expunerii la radiații asupra populației japoneze.
Astăzi, oamenii de știință și oamenii de știință cunosc deopotrivă efectele pe care bomba atomică le-a avut asupra oamenilor din Hiroshima și, mai târziu, Nagasaki, Japonia. Mii de oameni au murit imediat, în timp ce alții au suferit o moarte persistentă. Unii supraviețuitori au suferit daune genetice din cauza expunerii la radiații care au afectat viața copiilor lor și a generațiilor viitoare.
De asemenea, radiațiile pot salva vieți. Radioterapia cu fascicul extern utilizat pe tumorile din glanda prostatică poate preveni răspândirea cancerului de prostată. Cancerul poate fi tratat folosind radioterapie pentru a micșora tumorile dacă intervenția chirurgicală nu este o opțiune viabilă. Imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) tomografia computerizată (scanari CT) și ultrasonografia sunt instrumente de diagnostic care folosesc radiații. Unul dintre cele mai dramatice exemple ale efectului radiațiilor poate fi văzut cu soarele. Fără soare nu ar exista viață pe pământ. Soarele emite, de asemenea, radiații care în cele din urmă pot duce la cancer de piele și, probabil, la moarte.