Radiațiile par să aibă un efect modulator asupra sistemului imunitar, ceea ce poate duce la o susceptibilitate crescută la infecții. Efectele specifice ale radiațiilor asupra sistemului imunitar pot depinde de tipul de radiații și de doză. Există o diferență semnificativă, de exemplu, între radiațiile terapeutice pentru cancerul de sân și expunerea la o bombă atomică. În cazurile în care expunerea este suficient de mare pentru a provoca îngrijorare, un medic poate recomanda o evaluare și discuta despre opțiunile de tratament.
Pacienții expuși la doze mari de radiații pot prezenta moarte celulară pe scară largă în corpul lor, inclusiv moartea celulelor imune. Dozele mai mici, precum cele utilizate în terapia cancerului, au efecte localizate. Efectele imediate ale radiațiilor asupra sistemului imunitar pot include deteriorarea celulelor T helper și a altor limfocite care controlează răspunsurile imune. În plus, celulele ucigașe naturale pot fi distruse, împreună cu măduva osoasă. Nivelurile foarte ridicate de expunere la radiații pot crește șansa ca pacientul să moară din cauza unei infecții înainte ca sistemul imunitar să aibă posibilitatea de a se recupera.
Efectele pe termen lung ale radiațiilor asupra sistemului imunitar pot include scăderea capacității de a produce noi celule T la persoanele expuse la cantități mari de radiații ionizante. Acestea pot include victime ale bombelor nucleare sau persoane expuse la radiații periculoase în accidente. Incapacitatea de a produce noi celule T poate însemna că acestea sunt mai puțin capabile să răspundă la noile organisme infecțioase. Memoria lor imunitară îi va proteja de antigenele la care au fost expuși în trecut, dar imunitățile noi ar putea avea dificultăți în formarea.
Dozele de radiații controlate cu atenție, precum cele utilizate în medicina nucleară, sunt calibrate pentru a minimiza daunele. Efectele radiațiilor asupra sistemului imunitar în acest context pot include o perioadă de imunodepresie după tratamente cu radiații, uneori agravată de utilizarea anumitor medicamente. Acest lucru este considerat un compromis acceptabil, având în vedere beneficiile clare ale distrugerii sau controlului celulelor canceroase. Procedurile precum studiile imagistice nucleare sunt, de asemenea, rezonabil de sigure, iar beneficiile testării pot depăși riscurile expunerii la radiații.
Expunerea la niveluri periculoase de radiații ionizante poate provoca probleme de sănătate imediate și pe termen lung, inclusiv îngrijorări cu privire la efectul radiațiilor asupra sistemului imunitar. Pacientul poate avea nevoie de monitorizare, inclusiv analize regulate de sânge pentru a verifica funcția imunitară. Studiile sugerează, de asemenea, că expunerea la ultraviolete poate avea un efect imunosupresor dacă apare în volume mari. Pacienții se pot proteja de expunerea excesivă la soare cu îmbrăcăminte, protecție solară și schimbări în obiceiuri pentru a evita soarele cel mai intens al zilei.