Este posibil ca tumorile cerebrale să fie tratate cu radioterapie. Utilizarea radioterapiei poate avea atât efecte dorite, cât și nedorite asupra creierului. Rezultatul dorit al radioterapiei asupra creierului este eradicarea tumorii. Tratamentul poate avea însă alte efecte nedorite asupra creierului. Efectele secundare pot include dificultăți de vorbire și auz, greață, dureri de cap și umflarea creierului.
Radioterapia asupra creierului funcționează prin uciderea celulelor care alcătuiesc tumora. Radiația distruge materialul genetic din celulă, care ucide celulele și, de asemenea, le împiedică să se reproducă. Deoarece radiațiile pot deteriora și celulele sănătoase, terapia cu radiații asupra creierului poate avea și rezultate dăunătoare.
Anumite reacții adverse pot apărea imediat și pot fi temporare. Alte reacții adverse sunt întârziate și pot fi de durată la unele persoane. Tipul și severitatea efectelor nedorite asupra creierului depind de zona creierului care primește radiații, durata tratamentului și tipul de radioterapie utilizată. Există câteva tipuri de radioterapie pentru cancerul cerebral. Anumite tipuri de radioterapie pot provoca mai puține efecte secundare.
Radioterapia tradițională folosește raze gamma sau raze X îndreptate către o zonă a creierului de la un fascicul extern. Radioterapia cu intensitate modulată este o formă relativ nouă de radioterapie pe creier. Este mai precis și poate livra radiația într-o anumită zonă din creier, economisind în același timp alte zone. Acest lucru poate reduce efectele nedorite.
Deși anumite tipuri de radioterapie pot reduce șansele de efecte nedorite asupra creierului, acestea pot apărea totuși. Umflarea creierului este un efect secundar comun. Când se întâmplă acest lucru, un pacient poate dezvolta o durere de cap, convulsii și vărsături din cauza presiunii crescute din interiorul capului. Sunt disponibile medicamente pentru a reduce umflarea creierului.
Alte efecte asupra creierului depind de ce zonă a creierului a primit radioterapie. De exemplu, dacă o zonă a creierului care controlează vorbirea este radiată, abilitățile lingvistice pot fi afectate. Dacă o zonă din apropierea hipotalamusului a primit radioterapie, funcția pituitară și producția de hormoni pot fi afectate. Acest lucru poate provoca modificări ale somnului, apetitului și libidoului.
Deoarece celulele sănătoase pot fi deteriorate în timpul radioterapiei asupra creierului, se pot dezvolta tulburări cognitive. Acestea pot include probleme de concentrare, dificultăți de învățare a abilităților noi și probleme de memorie. La pacienții care sunt copii, efectele secundare cognitive pot fi mai severe și de lungă durată, deoarece creierul lor este încă în curs de dezvoltare.