Radioterapia adjuvantă este administrată după ce un cancer este tratat cu terapie primară. Terapia primară, de obicei intervenția chirurgicală, este mai întâi utilizată pentru a elimina creșterea cancerului sau pentru a reduce dimensiunea tumorii. Urmează terapia adjuvantă pentru a distruge orice celule canceroase rămase pentru a preveni reapariția în același organ sau pentru a limita metastazele sau răspândirea la țesuturile învecinate.
Aceste terapii tind să fie sistemice sau răspândite în întregul corp. Terapia primară vizează în mod specific locul tumorii. Radiațiile pot fi utilizate fie ca terapie primară, fie ca terapie adjuvantă. Radioterapia adjuvantă este adesea folosită după terapia primară pentru cancerul de sân și cancerul de prostată.
Radiația dăunează acidului dezoxiriboneucleic (ADN) al celulelor canceroase, fie ucigând celulele canceroase, fie distrugând capacitatea acestora de a crește și de a se diviza. Radiația micșorează tumora atunci când este utilizată ca terapie primară. Când sunt utilizate ca terapie adjuvantă, radiațiile ucid celulele canceroase pe care terapia primară le-ar fi putut lăsa nevătămate.
Radioterapia adjuvantă constă în raze gamma focalizate, raze X și particule încărcate direcționate către locul tumorii. Radioterapia poate fi administrată extern, adică de la o mașină în afara corpului, sau intern din particule radioactive implantate în apropierea tumorii. Radioterapia adjuvantă poate fi, de asemenea, administrată în întregul corp folosind iod radioactiv sau alte substanțe încărcate.
Tipul de radiații, doza și frecvența ședințelor depind de tipul și severitatea cancerului. Radiațiile externe sunt de obicei eliberate în sesiuni zilnice. Aceste sesiuni sunt de obicei repartizate pe parcursul a câteva săptămâni.
Radiația internă sau brahiterapia constă din mici pelete radioactive introduse în sau în apropierea tumorii. Celulele canceroase sunt distruse de radiația care este emisă pe măsură ce particulele implantate se descompun. Peletele se descompun complet în câteva săptămâni până la câteva luni. Avantajul radioterapiei interne este că particulele sunt capabile să furnizeze o doză mai mare de radiații decât radiația externă, dar fără a deteriora la fel de mult celulele sănătoase – provocând astfel mai puține efecte secundare.
Radioterapia adjuvantă nu poate distinge celulele normale, sănătoase, de celulele canceroase. Deși terapia ar putea fi direcționată către regiunea corpului din apropierea tumorii inițiale, radiațiile pot afecta și deteriora celulele normale. Efectele secundare variază în funcție de locația tratamentului, dar cele mai frecvente efecte secundare includ oboseală, greață și vărsături. Alte reacții adverse, cum ar fi pierderea memoriei, afectarea intestinului sau infertilitatea, pot apărea la ceva timp după terminarea tratamentului. În cazuri rare, radioterapia adjuvantă dăunează celulelor normale și creează o nouă tumoare canceroasă, numită cancer secundar.