Etapele dezvoltării fizice ale adolescenței pot fi împărțite în trei faze distincte. Faza timpurie de dezvoltare cuprinde de obicei preadolescenții cu vârste cuprinse între 12 și 14 ani și marchează majoritatea modificărilor legate de pubertate. Vârstele între 15 și 17 ani marchează adesea faza de dezvoltare mijlocie în care multe dintre schimbările fizice au avut deja loc. În cele din urmă, etapa târzie a dezvoltării fizice a adolescenței are loc între 18 și 21 de ani.
În stadiul incipient al dezvoltării fizice a adolescenței, multe și cele mai drastice schimbări fizice apar pe măsură ce copilul începe să se maturizeze până la vârsta adultă. Această etapă este adesea denumită debutul pubertății. Semnele tipice că pubertatea a început este creșterea părului pubian. Apariția acneei pe fața și corpul ambelor sexe ar putea fi, de asemenea, un semn exterior că pubertatea a început.
Fetele vor începe adesea să observe o schimbare a țesuturilor care alcătuiesc sânii în timpul dezvoltării fizice a adolescenței. Dezvoltarea sânilor și modificările subtile în zona vaginală apar de la vârsta de 8 ani până la un debut mai târziu de 16 ani. Multe fete ar putea începe să aibă menstruație în aceeași perioadă de timp. Părul suplimentar pe corp ar putea începe să crească în acest moment, ceea ce duce la un început de bărbierire a picioarelor și a zonelor de braț ale corpului. Aceste modificări se produc din cauza creșterii hormonilor produși în corpul feminin, numiți estrogen și progesteron.
Băieții pot începe adesea pubertatea mai târziu decât fetele la aproximativ 11 ani până la un debut mai târziu de 17 ani. Vocea masculină poate începe să se adâncească în acest timp și poate chiar să emită un sunet ascuțit incontrolabil în timp ce trece la tonul adult. Creșterea tonusului muscular la nivelul brațelor și picioarelor începe să înlocuiască depozitele de grăsime încă din copilărie. Mulți băieți încep să observe creșterea organelor genitale masculine și creșterea părului facial și corporal. O creștere a hormonului testosteron este produsă în corpul masculin în acest timp, explicând debutul acestor modificări.
Stadiile mijlocii și târzii ale dezvoltării fizice ale adolescenței sunt remarcate printr-o rafinare a modificărilor fizice care au avut loc în stadiul incipient de dezvoltare. Grăsimea continuă să se depună în regiunile sânilor și șoldurilor fetelor. Băieții pot continua să crească și vocile încep să se stabilească. În general, hormonii ating niveluri mai uniforme, cu mai puține fluctuații, iar toleranța emoțională la schimbările fizice poate duce la un individ mai încrezător în sine.