Politica fiscală este unul dintre cele două tipuri principale de control pe care un guvern sau agențiile sale le pot exercita asupra unei economii. Principalele instrumente de politică fiscală sunt impozitarea și cheltuielile; în contrast, politica monetară implică disponibilitatea și costul banilor sau, mai precis, creditul. Instrumentele de politică fiscală pot atinge, sau cel puțin încerca să atingă, atât obiective economice, cât și politice. Toate instrumentele de politică fiscală servesc în cele din urmă pentru a răspunde la două întrebări: cât ar trebui să cheltuiască un guvern și cum ar trebui să finanțeze aceste cheltuieli.
Decizia cu privire la cât să cheltuiască poate depinde atât de punctele de vedere politice, cât și economice. Ca o simplificare foarte grosieră, guvernele de dreapta tind să creadă în cheltuielile guvernamentale mai mici și să lase mai multe elemente ale economiei să fie determinate de piețele libere. Guvernele de stânga, pe de altă parte, tind să creadă în cheltuieli guvernamentale mai mari, adesea pentru scopuri sociale. Este important să ne amintim că termeni precum aripa stângă și dreapta sunt adesea termeni relativi. În multe cazuri, pozițiile luate de principalele partide de stânga și dreapta dintr-o țară pot părea relativ apropiate în comparație cu politica și economia unei alte țări.
În cele mai multe cazuri, cheltuielile guvernamentale sunt finanțate în mare parte prin impozitare. Acesta este un alt exemplu al modului în care instrumentele de politică fiscală pot avea un scop social sau politic, precum și un scop economic. Dincolo de simpla decizie a cât de mult impozit ar trebui să fie ridicat în ansamblu, un guvern poate folosi impozitul ca o formă de redistribuire, prin impozitarea oamenilor mai bogați pentru a finanța plățile sociale. De asemenea, poate folosi taxele pentru a încuraja sau descuraja comportamentul social, cum ar fi impozitarea puternică a tutunului pentru a încerca să reducă nivelul de fumat.
Există și alte metode de a strânge bani pentru cheltuieli. Acestea includ împrumutul de bani, utilizarea unei rezerve existente acumulate în trecut și vânzarea activelor deținute de guvern. În timp, aceste metode pot genera un deficit public și, prin urmare, o datorie în creștere. Acest lucru poate afecta deciziile pe care guvernele le iau cu privire la instrumentele de politică fiscală: de exemplu, un partid politic care crede în mod fundamental în cheltuieli mari finanțate prin impozitare poate decide că trebuie să cheltuiască mai puțin decât le ridică în impozite, astfel încât să poată reduce deficitul.
Instrumentele de politică fiscală pot fi utilizate alături de instrumentele de politică monetară. Acestea includ stabilirea ratelor de bază care, în majoritatea economiilor, au un efect secundar asupra ratelor pe care băncile le percep pentru a împrumuta publicului sau întreprinderilor. De obicei, scopul unor astfel de politici este de a gestiona nivelul inflației, teoria fiind că ratele mai mari înseamnă că oamenii cheltuiesc mai mult pentru rambursarea creditelor ipotecare și a altor împrumuturi și, astfel, au mai puțin de cheltuit pe bunuri. În timp ce unele guverne folosesc împreună politica fiscală și monetară, altele fac ca politica monetară să fie responsabilitatea unei autorități monetare independente, cum ar fi o bancă națională.