Transmiterea tuberculozei are loc într-un mod foarte asemănător cu multe răceli obișnuite. Cea mai frecventă metodă de transmitere este atunci când o persoană tușește și o altă persoană respiră particule care au fost expulzate din plămânii persoanei care tușește. Expunerea la bacterii din aer de la o persoană infectată nu garantează neapărat transmiterea tuberculozei și mulți oameni pot lupta cu ușurință împotriva tuberculozei fără să se îmbolnăvească vreodată. Pentru cei care se îmbolnăvesc, este obișnuit ca boala să rămână latentă pentru o perioadă lungă de timp. Șansele de transmitere a tuberculozei cresc la persoanele cu tulburări ale sistemului imunitar, cum ar fi sindromul de deficiență autoimună (SIDA).
În anii 1800 și mai devreme, tuberculoza era o boală foarte periculoasă. A ucis mulți oameni din întreaga lume în acele zile, parțial pentru că, în general, nu a existat o modalitate fiabilă de a trata boala și oamenii nu au înțeles pe deplin modul în care a fost transmisă. Transmiterea tuberculozei a fost mai frecventă în acele vremuri, nu pentru că boala era mai contagioasă, ci pentru că în general erau mai mulți oameni care se plimbau cu infecții severe și o transmiteau și altora prin tuse.
Tuberculoza poate progresa în mai multe moduri diferite, dar cea mai comună metodă este ca aceasta să hiberneze în corpul unei persoane. După o perioadă lungă, care poate fi uneori ani, vor apărea simptomele tuberculozei. Acestea pot include tuse constantă, epuizare, tuse cu sânge și transpirație inexplicabilă. Pentru unii oameni, simptomele pot apărea în câteva săptămâni de la transmitere, dar acest lucru este relativ rar.
Odată ce o persoană a fost diagnosticată cu tuberculoză, există o opțiune de tratament relativ fiabilă. Tratamentul poate fi destul de complex deoarece sunt adesea implicate mai multe medicamente și trebuie luate la ore foarte specifice în fiecare zi. Dacă pacienții fac greșeli în momentul administrării medicamentelor sau omit dozele, acest lucru poate înlătura temporar întregul plan de tratament. Un alt lucru care îngreunează tratamentul este că deseori necesită câteva luni de respectare a planului strict de medicamente pentru a se asigura că boala dispare.
Dacă oamenii așteaptă prea mult după apariția simptomelor pentru a căuta tratament, tuberculoza poate deveni mult mai periculoasă. Când este lăsată netratată, tuberculoza este încă o boală cu potențial fatală. Printre populațiile aflate în sărăcie, tuberculoza este încă adesea mortală și, de asemenea, poate fi foarte dificil pentru medici să trateze persoane cu alte probleme de sănătate, cum ar fi SIDA, de exemplu, care le-ar putea afecta sistemul imunitar.