Există două tipuri principale de bacterii tuberculoase, deși unul este destul de neobișnuit. Tipul principal de bacterie se numește Mycobacterium tuberculosis. Acest lucru reprezintă majoritatea cazurilor și este în general tratabil, mai ales atunci când este prins devreme. Alte tipuri sunt cunoscute ca tuberculoză atipică și provin din aceeași familie de bacterii. Acestea sunt adesea mult mai dificil de tratat.
Ambele tipuri primare de bacterii tuberculoase sunt în mod normal inofensive la cei cu un sistem imunitar care funcționează normal. Soiurile atipice trăiesc în mod normal în interiorul corpului fără a provoca niciun simptom și fără a duce la infecție. Dacă apar simptome de tipul primar de tuberculoză, de obicei provoacă pneumonie la plămâni. De obicei, sistemul imunitar oprește răspândirea bacteriilor prin formarea de țesut cicatricial în jurul ei pentru a preveni mutarea acesteia dintr-o zonă localizată. Când sistemul imunitar este compromis, bacteriile tuberculozei pot migra în alte sisteme de organe, cum ar fi rinichii sau creierul.
Rareori, o anumită varietate atipică de bacterii tuberculoase poate fi răspândită prin produsele lactate. Acesta se numește Mycobacterium bovis. Acum este foarte rar în majoritatea națiunilor industrializate din cauza pasteurizării pe scară largă a laptelui și a tuturor produselor derivate din lapte.
Când bacteriile tuberculoase sunt capabile să provoace infecții din cauza unui sistem imunitar compromis, simptomele pot include dificultăți de respirație din cauza pneumoniei, slăbiciune, oboseală, febră, tuse severă și mucus excesiv în plămâni. Rareori, bacteriile se pot răspândi în alte zone ale corpului și pot provoca complicații suplimentare. În cele mai multe cazuri, antibioticele sunt capabile să omoare bacteriile care provoacă tuberculoza. Tipurile atipice sunt adesea mai greu de vindecat și pot necesita o perioadă mai lungă de tratament.
Există anumite persoane care sunt mai expuse riscului de a dezvolta infecție cu tuberculoză activă și complicații suplimentare. Cei cu un sistem imunitar slăbit din cauza virusului imunodeficienței umane (HIV), a anumitor medicamente și a altor boli pot fi expuși riscului de a dezvolta o infecție activă. Sugarii și copiii foarte mici sunt, de asemenea, expuși unui risc mai mare. Alte persoane expuse riscului includ cei care locuiesc sau lucrează cu cineva care are o infecție activă, lucrătorii din domeniul sănătății și cei care au grijă de copii mici.
Cei care au bacterii tuberculoase inactive nu pot răspândi boala altora și nu prezintă simptome. Infecția poate deveni activă mai târziu, în cazurile în care sistemul imunitar devine slăbit. Tuberculoza nu este amenințarea care a fost odinioară și majoritatea cazurilor sunt pe deplin tratabile atunci când sunt surprinse devreme și când se solicită imediat asistență medicală.