Orele suplimentare sunt orice timp acordat la un loc de muncă dincolo de săptămâna standard de lucru cu normă întreagă, care în Statele Unite este de obicei de 40 de ore. Motivele obișnuite pentru a lucra ore suplimentare includ lipsa forței de muncă, cererea neașteptată, pregătirea angajaților și programul sezonier extins. Unele companii folosesc plata orelor suplimentare – adesea de o dată și jumătate salariul normal al unui angajat – ca un stimulent pentru angajații care lucrează ore suplimentare sau în timpul sărbătorilor naționale și în perioadele excepțional de aglomerate.
Unul dintre cele mai frecvente motive pentru care angajații lucrează ore suplimentare este lipsa forței de muncă în cadrul companiei. Acest lucru poate fi rezultatul pierderii timpului altor angajați din cauza unei boli, naștere sau vacanță sau pentru că compania nu își permite să angajeze suficientă forță de muncă pentru a finaliza toată munca de făcut. Angajații salariați sunt adesea forțați să lucreze ore suplimentare neplătite din cauza reducerii personalului corporativ și a altor măsuri de reducere a costurilor. Unii angajați salariați raportează că lucrează în mod obișnuit 20 de ore sau mai mult pe săptămână fără compensație pentru orele suplimentare.
Un alt motiv pentru care angajații sunt rugați să lucreze ore suplimentare este să facă față cererii neașteptate de vânzare cu amănuntul sau de producție. Dacă achizițiile consumatorilor depășesc prognozele de vânzări, producătorii pot crește schimburile de producție pentru a satisface cererea. Acest lucru poate avea un efect în cascadă prin industriile globalizate care se bazează pe piese din diferite regiuni. Industriile care trebuie să educe angajații cu privire la noi proceduri pot oferi, de asemenea, ore suplimentare în timpul perioadei de formare pentru a permite formarea să aibă loc, menținând totodată afacerea cu personal complet.
Angajații din industria de retail și de servicii lucrează adesea ore suplimentare în perioadele aglomerate și în perioadele de vacanță. Magazinele pot rămâne deschise mai mult timp în astfel de sezoane de cumpărături și ar putea să nu poată sau să nu dorească să angajeze suficient personal temporar pentru a completa programul. Personalul restaurantului va primi adesea ore suplimentare atunci când o mulțime de cină neobișnuit de mare rămâne târziu. Alte sectoare de afaceri, cum ar fi industria software-ului de calculator, plănuiesc să aibă perioade de lucru foarte intense chiar înainte de lansarea unui produs. Acest așa-numit timp „crisic” ajută la livrarea produselor la rafturi la timp, dar este și o provocare mental și fizic pentru mulți angajați.
Din perspectiva angajatului, orele suplimentare oferă atât o oportunitate de a câștiga mai mult venit, cât și o pierdere a timpului liber. Mulți angajați profită de șansa de a câștiga mai mulți bani, dar alții pot fi obosiți după o zi lungă și vor să meargă acasă pentru a petrece timp cu familiile lor. Orele suplimentare forțate pentru angajații salariați sunt o parte nedorită a multor cariere. Săptămâna de 40 de ore, care a fost un standard în multe domenii în ultima jumătate a secolului al XX-lea, a fost înlocuită cu o perioadă de lucru preconizată mai lungă pentru multe profesii.