Bilirubina, un produs secundar al funcției hepatice, poate provoca probleme de sănătate la niveluri anormale. Este creat în timpul defalcării celulelor vechi sau roșii din sânge și conferă atât bilei, cât și fecalelor culoarea galben-maronie. Nivelurile de bilirubină pot fi măsurate fie în fluxul sanguin, fie direct din ficat. Nivelurile sănătoase din fluxul sanguin variază de la 20 miligrame per decileter (mg/dL) la 1.50 mg/dL. În ficat, nivelurile sănătoase sunt în medie între .00 și .03 mg/dL. Aceste niveluri pot fi măsurate în timpul testelor funcției hepatice.
Icterul poate fi un semn al nivelurilor anormal de ridicate ale bilirubinei. Când se acumulează prea multă bilirubină în sânge, aceasta poate provoca îngălbenirea pielii și a albului ochilor, numită și sclera. Icterul cauzat de bilirubina excesivă este, în general, un semn al disfuncției hepatice. Când ficatul nu reușește să-l elimine prin excreție, excesul se poate scurge în sânge, decolora pielea și poate provoca alte simptome, cum ar fi urina maro. Multe afecțiuni cauzează acest tip de disfuncție – de la ciroză la anemie, căile biliare blocate și hepatită virală.
Persoanele care suferă de bilirubină ridicată pot prezenta și greață, care poate duce sau nu la vărsături. Oboseala, atunci când este asociată cu alte simptome, poate fi, de asemenea, un semn al excesului de bilirubină în sânge sau ficat. Nivelurile ridicate de bilirubină sunt de obicei doar un simptom al unei tulburări hepatice, iar simptomele asociate pot varia în funcție de boală sau afecțiune care cauzează disfuncția hepatică.
La sugari, nivelurile ridicate de bilirubină pot fi fatale. Hiperbilirubinemia, condiția excesului de bilirubină la sugari, poate provoca leziuni ale creierului și probleme asociate, cum ar fi surditatea permanentă, disfuncția musculară sau moartea. Sugarii cu icter sunt adesea tratați cu transfuzii de sânge sau terapie cu lumină pentru a minimiza riscul și a reduce excesul de bilirubină. Testele pentru bilirubina peste 25 mg/dL pot fi efectuate cu ajutorul unui stick pentru călcâi, care este o probă de sânge prelevată de la călcâiul piciorului.
La adulți, primul pas pentru menținerea nivelurilor sănătoase de bilirubină este menținerea unui ficat sănătos. Aceasta înseamnă să urmezi o dietă echilibrată corespunzător. De asemenea, evitați consumul excesiv de orice poate provoca toxicitate hepatică. Acestea pot include alcoolul, fumul de tutun și medicamentele care afectează funcția hepatică – inclusiv unele produse farmaceutice standard, fără prescripție medicală.
Testele regulate ale funcției hepatice pot identifica, de asemenea, orice afecțiuni care ar putea necesita tratament. Identificarea precoce a disfuncției hepatice poate preveni problemele pe termen lung care ar putea duce la leziuni hepatice severe și exces de bilirubină. Pentru ficatul deja afectat, terapia enzimatică poate ajuta la stimularea funcției hepatice și la reducerea nivelurilor de bilirubină toxică.