Nucleii rafe sunt un grup de neuroni din trunchiul cerebral. Ei sunt responsabili pentru eliberarea serotoninei în alte părți ale creierului și că serotonina este implicată într-o serie de funcții fiziologice și patologice ale corpului uman. Există mai multe nuclee diferite în trunchiul cerebral și reglează eliberarea de serotonină care controlează tiparele de somn, starea de spirit, răspunsul la durere și funcțiile motorii.
„Raphe” se referă la o cusătură sau o creastă a corpului în care structurile din stânga și din dreapta se unesc. Această parte a creierului este etichetată cu termenul deoarece se află la joncțiunea ambelor părți ale trunchiului cerebral. De asemenea, este locul unde alte părți ale creierului, cum ar fi medula oblongata, se unesc.
Toate aceste componente, fiecare de doar milimetri lungime, sunt conținute în părți ale creierului sub lobii creierului, unde au loc funcțiile superioare. Creierul este cea mai mare parte a creierului uman. Include lobul frontal, care controlează rezolvarea problemelor și alte funcții cognitive; lobul occipital; și lobii parietal și temporal.
În cadrul nucleelor rafe, densitatea celulelor variază semnificativ între regiuni, ceea ce înseamnă că numărul de neuroni dintr-un spațiu dat diferă de la un loc la altul. Aceste structuri includ nucleul rafe dorsal, care include mai mulți neuroni producatori de serotonină sau serotoninergici decât oriunde altundeva în trunchiul cerebral al oamenilor. Este, de asemenea, cel mai mare dintre nucleele rafe. Al doilea ca mărime este raphe obscurus.
Nucleul liniar caudal are, de asemenea, multe celule cerebrale serotoninergice. Alte componente ale nucleilor rafe includ nucleul rafe median; nucleul raphe magnus, la marginea medularului; și nucleul rafe pallidus. Acesta din urmă este cel mai mic nucleu rafe al ciorchinului.
Dacă totul pare complex, chiar este. Chiar și oamenii de știință specializați în creierul uman nu înțeleg pe deplin ce fac fiecare dintre nucleele rafe. Nucleii au proiecții – unele care duc către creierul central și altele care duc la măduva spinării – care servesc ca căi pentru serotonina. De exemplu, rafeul dorsal se proiectează în cortexul cerebral, amigdala și substanța neagră. Proiecțiile sunt trăsături comune ale structurilor trunchiului cerebral, inclusiv locus coeruleus, o secțiune care a fost corelată cu depresia și somnul.
Se știe, de asemenea, că serotonina este produsă în medular, făcând interacțiunea fiecăruia dintre nucleele rafe și a altor părți ale creierului mai greu de analizat. Deși rolul serotoninei în dezvoltarea creierului și în funcțiile de bază este cunoscut, producția sa nu este încă pe deplin înțeleasă. Structurile nucleelor de rafe au fost analizate minuțios în neuroanatomia umană, dar complexitatea lor lasă încă câteva mistere lumii științei.