Nutrienții esențiali pentru plante sunt acei nutrienți de care o plantă are nevoie pentru a crește corespunzător. Fără acești nutrienți, o plantă poate muri, poate avea pipernicie sau nu poate crește sau poate avea un randament mai mic decât în mod normal. Nutrienții esențiali pentru plante pot fi împărțiți în două grupe: nutrienți minerali și nutrienți neminerale. Nutrienții neminerale sunt cei care nu se găsesc în sol. Nutrienții minerali, care sunt cei care se găsesc în sol, pot fi măriți cu îngrășăminte.
Există 16 nutrienți esențiali pentru plante care sunt necesari pentru ca o plantă să crească corect. Trei dintre acestea sunt disponibile plantei prin aer și apă. Acești trei nutrienți sunt carbonul, hidrogenul și oxigenul. O plantă folosește aceste elemente pentru a suferi fotosinteză, un proces în care aerul, apa și lumina soarelui se combină pentru a produce zaharurile de care o plantă are nevoie pentru a supraviețui. Carbonul și oxigenul pot fi derivate din dioxid de carbon, iar hidrogenul și oxigenul pot fi derivate din apă.
În afară de cei trei nutrienți esențiali neminerali pentru plante, o plantă are nevoie și de 13 nutrienți minerali care se găsesc de obicei în sol. Acești 13 nutrienți sunt de obicei împărțiți în două grupe: micronutrienți și macronutrienți. Micronutrienții sunt necesari în cantități mici de către plantă, iar macronutrienții sunt necesari în cantități mai mari. Atât micronutrienții, cât și macronutrienții sunt esențiali pentru creșterea plantelor.
Există șapte micronutrienți de care au nevoie plantele: bor, clor, cupru, fier, mangan, molibden și zinc. Aceste elemente ajută planta la fotosinteză, promovează metabolismul adecvat și ajută planta să crească corect. În plus, unii dintre acești nutrienți esențiali pentru plante măresc gustul fructelor și ajută la formarea semințelor. De multe ori, micronutrienții nu joacă un rol evident în creșterea plantei. Unele deficiențe pot fi remarcate numai atunci când planta prezintă anumite semne, inclusiv un randament mai mic, îngălbenirea frunzelor – uneori în anumite modele – sau creșterea piperind.
Macronutrienții sunt acei nutrienți esențiali pentru plante care sunt necesari într-o cantitate mare de către o plantă. Acest grup de nutrienți minerali mai poate fi împărțit în două subgrupe: nutrienți primari și nutrienți secundari, în funcție de cât de mult folosește planta. Nutrienții primari – azot, fosfor și potasiu – sunt adesea folosiți în cantități atât de mari încât solul poate deveni deficitar. Macronutrienții secundari sunt calciul, magneziul și sulful. Acești nutrienți sunt adesea folosiți în cantități mai mici decât nutrienții primari, astfel încât solul nu este de obicei deficitar din ei.
În cazul în care solului îi lipsește acest lucru sau oricare dintre alți nutrienți esențiali, acesta poate fi suplimentat cu multe substanțe, inclusiv îngrășăminte, compost și deșeuri de curte. Multe îngrășăminte disponibile în magazine vor avea adesea trei numere imprimate pe ele care corespund cantității de azot, fosfor și potasiu pe care le conține. Primul număr se va referi întotdeauna la azot, al doilea la fosfor și al treilea la potasiu. Este important să cercetăm plante noi pentru a descoperi nivelurile adecvate ale acestor nutrienți necesari de acea plantă.
Folosirea deșeurilor de curte și a materialului vegetal mort poate oferi plantelor în creștere nutrienții de care au nevoie, cu excepția cazului în care tăieturile sunt deficiente de nutrienți. Atunci când folosiți deșeurile din curte, trebuie să aveți grijă, de asemenea, că nu există agenți patogeni pe materialul vegetal mort care ar putea ataca plantele vii.