Expresia „prin gros și subțire” este una dintre cele mai vechi idiomuri înregistrate în limba engleză, datând cel puțin din secolul al X-lea, când a apărut în Exeter Book, o colecție de poezie din Anglia anglo-saxonă. Oamenii folosesc acest limbaj atunci când vor să descrie că ai apăsat peste orice obstacol sau ai rămâne cu ceva până la capăt. S-ar putea spune, de exemplu, „au rămas cu proiectul până la capăt, știind că va fi o recompensă la sfârșit”.
Pentru a înțelege originile acestui idiom, este necesar să cunoaștem puțin despre istoria peisajului englez. O mare parte a istoriei Angliei, insula a fost în mare parte împădurită, iar animalele au pășunat pe ceea ce era cunoscut sub numele de „pășune de lemn”. Peisajul rural englezesc era acoperit de păduri de densitate variabilă, intercalate cu pășuni, făcându-l semnificativ diferit de felul în care arată astăzi. Anglia a fost puternic defrișată între secolele al XII-lea și al XVI-lea, când copacii au fost recoltați în număr mare pentru a construi case și corăbii. O mare parte din Europa de Vest, de fapt, a fost lipsită de copaci în această perioadă din istorie.
Pe vremea când Anglia era împădurită, oamenii puteau lua cărări și drumuri pentru a-și ajunge la destinații, dar mulți au continuat „prin desiș și lemn subțire”, făcând călătorii prin țară pentru a călători mai repede. „Prin gros și subțire” este o scurtare clară a „prin desiș și lemn subțire”, iar în anii 1300, majoritatea oamenilor foloseau această expresie datorită lui Chaucer, care a inclus expresia într-una dintre lucrările sale.
Ideea de terenuri puternic împădurite a jucat un rol major în literatura engleză până în secolul XX. Tolkien, de exemplu, îi are pe eroii din Stăpânul Inelelor să treacă prin desiș și lemn subțire pentru a evita călătoria pe drumurile principale și pentru a reduce semnificativ timpul de călătorie. După cum se dovedește în această trilogie faimoasă, trecerea prin desiș și lemn subțire ar putea fi, de asemenea, periculoasă fără un ghid experimentat și un bun simț al direcției, deoarece regiunile puternic împădurite puteau deveni foarte confuze pentru oamenii care nu le cunoșteau.
Când este folosită într-un sens metaforic, mai degrabă decât literal, partea „groasă” a acestui idiom este menită să reflecte dificultățile, în timp ce partea „subțire” cuprinde părțile mai ușoare ale vieții. Mulți oameni văd abilitatea de a persista prin greu și subțire ca o trăsătură pozitivă de personalitate, care reflectă angajamentul și determinarea, spre deosebire de tendința de a renunța atunci când lucrurile devin grele.