Majoritatea vermiculitului folosit pentru izolație în SUA între anii 1920 și începutul anilor 1990 conținea cantități mici, dar periculoase de azbest. Izolația cu vermiculit folosită în casele construite în această perioadă și, uneori, comercializată sub denumirea comercială Zonolite®, conține de obicei 1-3% azbest. Acest nivel reprezintă un risc pentru sănătate dacă azbestul este inhalat, expunerea la fibre ducând la boli respiratorii grave. Acestea includ diverse forme de cancer, precum și azbestoza. Există o serie de pași pe care proprietarii de case pot lua pentru a reduce riscurile pentru sănătate ale izolației cu vermiculit care conțin azbest.
Printre cele mai grave consecințe ale expunerii la azbest se numără dezvoltarea unei forme relativ rare de cancer numită mezoteliom. Se dezvoltă în țesuturile protectoare din jurul organelor interne, cum ar fi plămânii, inima, testiculele și stomacul. Majoritatea persoanelor care sunt diagnosticate cu mezoteliom au avut ocupații în care au inhalat particule de azbest sau sticlă. Mulți dintre acești oameni fie au fost implicați în minerit, producție sau instalarea izolației cu vermiculit sau azbest.
Perioada de expunere la azbest care duce la dezvoltarea mezoteliomului este uneori destul de scurtă, implicând doar una până la trei luni. Debutul bolii are loc adesea mult timp după expunere, aproape niciodată nu apare în mai puțin de 15 ani, majoritatea cazurilor dezvoltându-se în decurs de 30 până la 40 de ani. Nu există o relație directă între mezoteliom și fumat; cu toate acestea, fumatul crește riscurile de a dezvolta boli legate de azbest. Unele cazuri au apărut în rândul membrilor familiei lucrătorilor expuși la azbest, precum și în regiunile în care azbestul apare în mod natural.
Azbestoza poate rezulta și din expunerea la vermiculit care conține azbest și are ca rezultat inflamația severă și cicatrizarea țesutului pulmonar, ceea ce duce la detresă respiratorie. Este considerată o boală pulmonară profesională și apare de obicei în rândul celor care au fost implicați în exploatarea, producția sau manipularea azbestului. Fără o protecție adecvată, lucrătorii care îndepărtează azbest sunt, de asemenea, expuși riscului.
Ca și în cazul mezoteliomului, apariția azbestozei este adesea întârziată cu decenii după expunere. Azbestoza duce frecvent la dezvoltarea diferitelor forme de cancer pulmonar, în special mezoteliom. Nu există un tratament curativ disponibil pentru azbestoză; majoritatea tratamentului vizează ameliorarea dificultății de respirație a pacientului și reducerea secrețiilor pulmonare care împiedică respirația.
Prevenirea expunerii la azbest este esențială pentru evitarea acestor boli. Dacă izolația cu vermiculit trebuie să fie perturbată ca urmare a reparațiilor, remodelării sau înlăturării, se recomandă cu tărie utilizarea unui aparat respirator cu particule de aer de înaltă eficiență (HEPA) împreună cu protecția ochilor și mănuși. Se recomandă, de asemenea, utilizarea unui aspirator HEPA pentru curățare și folii de plastic pentru a preveni pătrunderea prafului în alte părți ale clădirii. Expunerea la sau îndepărtarea unor cantități mari de izolație suspectă de vermiculit trebuie efectuată numai de către contractori calificați pentru îndepărtarea azbestului.