Leziunile măduvei spinării pot duce la paralizie parțială sau totală, în funcție de cât de extinsă este deteriorarea și de locația leziunii. Când nervii din măduva spinării sunt deteriorați, medicina convențională nu are o modalitate de a-i repara. Terapia cu celule stem pentru leziunile măduvei spinării este o opțiune controversată care are potențialul de a vindeca leziunile nervoase.
Măduva spinării conține nervii prin care creierul comunică cu restul corpului. Așa cum un aparat nu poate funcționa dacă cineva își taie cablul de alimentare, creierul nu va putea comunica prin nervii deteriorați ai coloanei vertebrale. Partea coloanei vertebrale care conține nervii afectați va fi punctul sub care individul ar putea deveni paralizat, deoarece impulsurile nervoase nu vor mai putea trece prin acești nervi.
Terapia cu celule stem pentru leziunile măduvei spinării funcționează prin restabilirea conexiunilor nervoase întrerupte din coloana vertebrală cu noi celule nervoase. Medicii fac acest lucru prin injectarea de celule stem în zona afectată a coloanei vertebrale. Acestea sunt celule care sunt ceea ce oamenii de știință numesc pluripotente, adică sunt celule nediferențiate care pot deveni orice fel de celulă din corpul uman. Când aceste celule stem nediferențiate sunt plasate cu celule de un anumit tip, ele se transformă în acel tip de celulă. Prin urmare, atunci când celulele stem sunt injectate într-o zonă care conține celule nervoase, acestea se vor transforma în celule nervoase noi. Acești nervi noi pot recrea legătura dintre partea coloanei vertebrale deasupra zonei rănite și partea coloanei vertebrale de sub zona rănită.
Această terapie are posibilul beneficiu de a ajuta la vindecarea paraliziei din cauza unei coloane vertebrale deteriorate, dar utilizarea celulelor stem o face un subiect controversat. O sursă a acestor celule stem sunt blastocistele umane fertilizate, celulele stem care cresc într-un embrion, pe care laboratoarele le creează din ouă și spermă donate. Aceste celule stem embrionare sunt îndepărtate din blastocist, iar oamenii de știință permit celulelor stem individuale să continue să se împartă în noi celule stem. Acest proces creează în cele din urmă linii mari de celule stem pentru utilizare în cercetare sau medicină. Mulți indivizi spun că utilizarea acestor celule stem este imorală, deoarece ei cred că recoltarea de celule stem dintr-un blastocist uman este echivalentul moral cu avortarea unui făt uman.
Cercetările descoperă noi surse de celule stem adulte pe care medicii le-ar putea folosi în terapia cu celule stem pentru leziunile măduvei spinării. Acestea sunt celule stem care sunt prezente în corpul adultului, cum ar fi în măduva osoasă, și nu sunt recoltate din blastociste. Deoarece aceste celule stem provin din propriul corp al unui individ, utilizarea lor nu atrage genul de controversă care înconjoară utilizarea celulelor stem embrionare.