Principalele caracteristici ale nonficțiunii sunt faptele, realitatea și analiza. O bucată de non-ficțiune încearcă să înfățișeze adevărul în loc de ficțiune, punând realitatea înaintea imaginației. Cel mai frecvent asociată cu cuvântul scris, non-ficțiunea este asociată și cu creațiile fotografice, cinematografice și vorbite.
O altă trăsătură a nonficțiunii implică gama largă de stiluri. La minimum, este o diagramă sau o listă de fapte seci, dar poate prelua și elemente literare sau ficționale pentru a crea non-ficțiune narativă. Un element de non-ficțiune rar prezentat este dialogul; asta pentru că orice dialog trebuie să fie efectiv surprins, pe bandă sau pe video, pentru a fi o reprezentare adevărată a evenimentelor.
În teorie, o piesă de non-ficțiune nu conține neadevăruri sau elemente imaginate. Acest lucru face ca faptele să fie cele mai importante dintre caracteristicile non-ficțiunii. Faptele, totuși, sunt predispuse la părtinire, denaturare și utilizare greșită de către creatorii de non-ficțiune intenționați să spună un anumit punct, indiferent de adevăr. Unii, precum Herodot, recunosc că sursele lor ar putea fi inexacte, în timp ce alții sunt subiectivi în mod intenționat.
Biografiile și autobiografiile prezintă narațiuni referitoare la viața unei persoane sau o bucată din viața sa. Focalizarea exactă și unghiul depind de scriitor. Acestea combină de obicei surse primare, cum ar fi scrisorile, înregistrările din jurnal, discursurile și filmările cu surse secundare și rapoartele martorilor oculari. Una dintre principalele caracteristici ale nonficțiunii în biografie este că este foarte dificil să construiești o imagine completă și exactă a unei persoane, poate chiar mai mult într-o autobiografie.
Nonficțiunea de călătorie prezintă un amestec de descrieri și experiențe. Experiențele tind să fie biografice, în timp ce descrierile pot fie să folosească caracteristici narative de non-ficțiune, fie să se orienteze către cele mai academice. O latură mai academică a scrisului de călătorie privește un anumit domeniu de călătorie, fie că este vorba despre o cultură și o limbă sau despre topografia unică a unei regiuni.
Știința și științele sociale variază, de asemenea, de la academic la narativ. Lucrările de cercetare axate pe plan academic tind să fie bucăți uscate care conțin cercetări, date brute și prelucrate și analize. Ei tind să aibă obiective concentrate îngust. Non-ficțiunea narativă din aceste domenii încearcă să lege astfel de lucrări de cercetare într-o narațiune care acoperă un proces, un element al naturii sau o perioadă istorică. Acesta acoperă domenii precum biologia, fizica, istoria și arheologia.
Nonficțiunea tehnică este pur uscată și are ca scop explicarea anumitor obiecte sau procese. Caracteristicile tipice ale non-ficțiunii de acest tip includ manuale, schițe, diagrame și scheme. Sunt folosite pentru proiectarea clădirilor, circuite electronice, mașini precum mașini și pentru explicarea reacțiilor chimice.
Jurnalismul este o altă formă de non-ficțiune. Caracteristicile non-ficțiunii în ceea ce privește jurnalismul includ raportarea evenimentelor într-o perioadă scurtă de la producerea lor, reunirea faptelor și opiniilor și prezentarea lor într-o manieră obiectivă. Mai presus de toate celelalte forme de non-ficțiune, jurnalismul este cel mai advers, în teorie, față de minciuna totală. Jurnalismul cuprinde reviste, ziare, unele cărți și unele filme documentare.