Azotul este elementul cu număr atomic șapte. Azotul diatomic, sau azotul format din doi atomi legați, este un gaz limpede, inodor, care formează o mare parte din atmosfera Pământului. Este o moleculă extrem de stabilă, rezistând schimbărilor într-o varietate de circumstanțe. Punctul de fierbere al azotului este foarte scăzut, ceea ce face ca acesta să formeze un gaz la temperaturile zilnice; totuși, azotul lichid este utilizat în mod obișnuit ca agent frigorific. Proprietățile azotului, inclusiv stabilitatea și punctul de fierbere scăzut, joacă un rol major atât în biologie, cât și în societatea umană.
Multe dintre proprietățile azotului rezultă din legătura sa puternică cu triplu electron. Atomii tind să fie cei mai stabili atunci când au opt electroni în învelișul lor cel mai extern sau regiunea cea mai îndepărtată de nucleu. Un singur atom de azot are cinci electroni în învelișul exterior. Prin urmare, doi atomi de azot tind să împartă trei dintre acești electroni unul cu celălalt, permițând fiecărui atom să se bucure de stabilitatea de a avea opt electroni. Acesta este motivul pentru care stabilitatea se numără printre proprietățile azotului.
O altă proprietăți ale azotului este punctul său de fierbere scăzut. La presiunea atmosferică, azotul fierbe la -320 de grade Fahrenheit (-196 de grade Celsius). Azotul lichid apare ca un lichid limpede asemănător cu apa. Poate fi depozitat în congelatoare speciale și adus în aer liber pentru perioade scurte de timp înainte de a fi fierbinte complet. Tehnicienii folosesc adesea azotul lichid ca agent frigorific criogenic sau o substanță care poate răci alte echipamente sau dispozitive.
În atmosfera terestră, azotul constituie 78.1% din volumul aerului. Majoritatea acestui azot diatomic, totuși, nu este disponibil pentru utilizare de către organisme, deoarece este în forma sa stabilă, moleculară. Unele bacterii pot rupe legătura triplă a azotului și pot atașa moleculele de hidrogen și oxigen la un singur atom de azot. Proprietățile azotului permit eliberarea energiei atunci când plantele și animalele folosesc acești compuși formați de bacterii. În cele din urmă, unele bacterii pot returna azotul în forma sa originală și îl pot elibera în atmosferă, proces cunoscut sub numele de ciclul azotului.
Ființele umane, care au evoluat într-o atmosferă dominată de azot, se bazează pe element pentru funcțiile biologice de bază. Proprietățile azotului sunt utile și în aplicații industriale. Atunci când este combinat cu hidrogen sau oxigen, azotul poate forma compuși care ard sau explodează, eliberând energie sub formă de căldură. Atunci când este combinat cu carbonul, azotul formează cianura, care este utilă în minerit și aplicații medicale. Cu toate acestea, azotul poate fi periculos dacă este manipulat necorespunzător – sunt necesare o serie de măsuri de precauție pentru a lucra în siguranță cu azotul.