Apa de mare este în cea mai mare parte (~96.5%) apă, dar conține cantități importante de săruri dizolvate (~3.5%), care sunt în mare parte, dar nu toate, clorură de sodiu, care este identică cu sarea de masă. Proprietățile chimice unice ale apei de mare înseamnă că este un mediu de viață drastic diferit de apa dulce și multe animale care trăiesc în el nu s-au adaptat niciodată să trăiască în apă dulce. Speciile adaptate la apa dulce, cum ar fi peștii din lacurile fără ieșire la mare din Africa, nu pot supraviețui în apă sărată. Apa de mare este cu aproximativ 2.5% mai densă decât apa dulce.
Pe lângă sărurile de clorură de calciu, apa de mare conține și sulfați (7.7% din sărurile dizolvate), magneziu (3.7%), calciu (1.2%), potasiu (1.1%) și constituenți minori (0.7%), inclusiv urme de carbon anorganic. (0.2%), bromură (0.08%), uraniu (0.00000001%) și aur (cantitate similară). Au fost propuse diferite scheme de extragere a uraniului sau aurului din această apă, dar niciuna nu s-a dovedit viabilă din punct de vedere economic. Fritz Haber, omul de știință german cunoscut pentru invenția sa a procesului Haber și a gazului otrăvitor Zyklon, și-a petrecut ultimii ani ai vieții încercând să găsească o modalitate eficientă de a extrage cantități mari de aur din apa de mare, astfel încât Germania să-și poată plăti războiul. datorii. Desigur, acest efort a eșuat.
Originea sărurilor din apa de mare sunt atât pământul, cât și sărurile care erau prezente pe suprafața Pământului atunci când oceanele s-au format pentru prima dată, ceea ce ar fi putut avea loc la 100 de milioane de ani de la formarea Pământului. Teoria conform căreia sărurile provin din scurgerea apei de ploaie a apărut cu Sir Edmund Halley în 1715. Mai exact, sodiul din clorura de sodiu a oceanului provine în mare parte din momentul în care s-au format oceanele, iar clorura provine din degajarea de gaze vulcanice pe fundul oceanului.
Este bine cunoscut faptul că apa de mare este periculoasă pentru consumul uman. Deoarece conține 3.5% sare, iar corpul uman păstrează cu strictețe clorura de sodiu la 0.9% din sânge în greutate, rinichii trebuie să cheltuiască apă în plus pentru a dizolva excesul de săruri. Conform datelor istorice ale călătoriilor cu pluta de salvare, șansa de deces pentru cei care beau apă de mare este de aproximativ 39%, în timp ce șansa de deces pentru cei care nu o consumă este de doar 3%. Când este pierdut pe mare, oamenii de știință recomandă în schimb să-l bei amestecat cu apă dulce, într-un raport de 1:2, crescând încet pe măsură ce apa dulce se epuizează. Acest lucru este mai ușor decât impactul metabolic al trecerii de la apă dulce la apă sărată pură și crește probabilitatea de supraviețuire.