Există o serie de proprietăți care sunt folosite pentru a identifica și defini mineralele, dar cele mai recunoscute proprietăți și cele care sunt, de asemenea, cel mai frecvent utilizate includ culoarea, duritatea, luciul, dungile, structura cristalină și clivajul. Alte proprietăți care sunt uneori folosite includ mirosul, gustul și magnetismul. Există o serie de minerale care sunt foarte asemănătoare dacă nu identice atunci când sunt profilate conform primei liste de proprietăți. În aceste cazuri, trebuie folosite alte tipuri de proprietăți pentru a le distinge. Există o serie de minerale care par, cu ochiul liber, a fi aproape identice. Acesta este cazul aurului și piritei, cunoscute și sub denumirea de „aurul proștilor”, care pot fi identificate prin testarea proprietăților mineralelor care nu sunt evidente cu ochiul liber.
Unele dintre primele proprietăți ale mineralelor care sunt folosite pentru a identifica mineralele sunt culoarea, strălucirea și duritatea. Acestea sunt toate proprietățile care pot fi testate cu puțin sau deloc echipament. Culoarea este ceva ce poate fi evaluat cu ușurință prin simpla privire la mineral și comparându-l cu culoarea altor minerale. Lustrul se referă la capacitatea unui mineral de a reflecta lumina. Un mineral tern, de exemplu, are foarte puțin luciu, în timp ce un mineral strălucitor, cum ar fi hematitul, are un luciu aproape de oglindă.
Duritatea poate fi testată prin aplicarea unei presiuni asupra mineralului. Duritatea este una dintre proprietățile mineralelor care poate fi evaluată după o scară stabilită, scara Mohs. Scara Mohs variază de la unu la 10, talcul fiind calculat ca unu, iar diamantul fiind calculat ca 10. Această scară evaluează cât de dificil este să zgâriești suprafața unui mineral.
Structura cristalină este una dintre proprietățile mineralelor care descrie alcătuirea mineralului atât la nivel molecular, cât și la o scară mai mare care este vizibilă cu ochiul liber. Structura cristalină a unui mineral definește modul în care atomii, ionii sau moleculele sunt aranjați și uniți. De asemenea, este responsabil pentru forma pe care o ia cristalul pe măsură ce se formează.
Alte proprietăți ale mineralelor includ tenacitatea, transparența, diafaneitatea și greutatea specifică. Toate proprietățile mineralelor au diferite moduri de a fi testate și evaluate. Unele dintre aceste metode, așa cum sunt descrise mai sus, sunt destul de simple. Există și altele care sunt destul de complexe și necesită una sau mai multe piese de echipamente specializate.