Sodiul este un element metalic moale, maleabil, care este al șaselea cel mai abundent element din natură pe Pământ, unde este combinat în diferite tipuri de compuși săruri de la clorură de sodiu, NaCl, până la hidroxid de sodiu, NaOH. Elementul a fost descoperit de Sir Humphrey Davy, un renumit chimist britanic, în 1807 și, inițial, a fost întrebat dacă a fost un metal, deoarece una dintre proprietățile sodiului este că este mai puțin dens decât alte metale și atât de moale. că se poate tăia cu ușurință cu un cuțit. Sodiul metalic este, de asemenea, foarte reactiv cu apa și, atunci când este încălzit în aer, va izbucni în flacără, eliberând hidrogen gazos într-o reacție exotermă care poate provoca explozii în medii închise. Laboratoarele stochează de obicei metalul pur pe fundul borcanelor de kerosen pentru a preveni contactul acestuia cu apa lichidă sau umiditatea atmosferică difuză.
Proprietățile chimice ale sodiului includ faptul că este foarte reactiv cu multe tipuri de alte elemente și compuși, inclusiv majoritatea halogenurilor metalice, amoniacul și hidrogenul. Cu toate acestea, reacţionează doar slab cu carbonul şi deloc cu azotul sau gazele inerte precum xenonul şi argonul. Acest lucru îl face o componentă utilă ca vapori în luminile cu vapori de sodiu, care sunt surse de lumină de înaltă eficiență care nu afișează o scădere a puterii de lumină pe măsură ce îmbătrânesc. Deoarece una dintre proprietățile sodiului este că are un punct de topire scăzut de 208 ° Fahrenheit (98 ° Celsius) și nu este reactiv cu oțelul, a fost folosit ca lichid de răcire pentru reactoarele nucleare de pe submarine. Aceste reactoare sunt cunoscute sub denumirea de reactoare rapide cu metal lichid (LMFR) și oferă o putere mare de ieșire pentru dimensiunile lor mici, în timp ce lichidul de răcire cu sodiu elimină necesitatea vaselor de reținere de înaltă presiune pe astfel de nave.
Proprietățile fizice ale sodiului metalic îl clasifică în familia alcaline a elementelor chimice care includ alte metale ușoare, cum ar fi potasiul, litiul și cesiul. Acestea sunt metale foarte reactive care se leagă liber în natură cu alte elemente, făcând sodiul prezent în diverse forme care sunt utilizate pe scară largă în medicină și agricultură. În timp ce clorura de sodiu, NaCl, este al doilea cel mai abundent mineral dizolvat în apa de mare, carbonatul de sodiu, Na2CO3, se găsește în calcar și a fost minereul cel mai des exploatat de către omenire, folosit din cel puțin 1370 î.Hr. în producția de sticlă. Deoarece una dintre proprietățile majore ale sodiului este că este un metal ușor, care este de fapt mai puțin dens decât apa, acest lucru îl face un element trasor util care emite un nivel slab de descompunere radioactivă sub formă de izotopi sodiu-22 și sodiu- 24. Acești izotopi sunt utilizați în imagistica medicală, precum și pentru a urmări scurgerile în conductele îngropate care transportă petrol și alți compuși industriali.
Alte utilizări ale sodiului includ rolul său ca element important de nutriție pentru oameni, animale și plante. De asemenea, este utilizat pe scară largă pentru fabricarea de materiale organice, cum ar fi săpunul și hipocloritul de sodiu, NaOCl, care este o componentă cheie a înălbitorului pentru textile și hârtie, precum și un agent dezinfectant util. Sodiul este, de asemenea, folosit pentru a spori calitățile aliajelor metalice și servește ca un bun conductor de electricitate, unde poate reduce consumul de energie electrică în iluminatul cu neon.