Există multe roluri posibile pentru animale în mitologie, adesea în funcție de cultura din care provin miturile. Animalele sunt adesea folosite în povești ca un mod în care un personaj este ajutat sau rănit, aparent acționând ca o forță a naturii capricioase. Există, de asemenea, o serie de tradiții mitologice în care animalele sunt ele însele personaje, adesea acționând ca zei sau spirite sub formă de animal pentru a reprezenta diferite idei sau acțiuni pentru oameni. În unele cazuri, animalele din mitologie pot fi obiecte de cult, în timp ce în altele sunt creaturi monstruoase care reprezintă răul sau distrugerea.
Animalele pot fi reprezentate și utilizate într-o serie de moduri diferite în mitologie, deși unul dintre cele mai comune este pur și simplu ca dispozitiv narativ. În timp ce unele mituri conferă animalelor puteri supranaturale sau gândire umană, există alte povești în care pur și simplu sunt animale. Ele pot servi în scopuri simbolice, cum ar fi bufnița fiind sinonimă cu Athena sau delfinii care indică prezența lui Poseidon. De asemenea, pot schimba pur și simplu cursul unei povești fiind prezenți, cum ar fi povestea lui Orfeu și a soției sale Eurydice, care călcă pe un șarpe în ziua nunții lor și este mușcat și moare.
Există o serie de situații în care animalelor din mitologie li se oferă o inteligență extraordinară, acționând adesea ca zei sau spirite. Mitologia egipteană, de exemplu, este plină de imagini ale zeităților care combină trăsături umane și animale, adesea un corp uman cu cap de animal. Poveștile nativilor americani vorbesc și despre animale care pot lua formă umană, cum ar fi bărbați și femei care apar ca urși, dar sunt într-adevăr oameni în piele de urs, sau poveștile coiotului șmecher. O serie de povești africane conțin și animale care acționează ca oameni, vorbind și gândind, inclusiv păianjeni și iepuri șmecheri.
Animalele din mitologie pot fi văzute și ca simboluri ale conceptelor negative. Există numeroase povești în care oamenii sunt transformați în animale, adesea ca pedeapsă pentru nemulțumirea zeilor sau zeităților; astfel de povești sunt destul de comune în mitologia greacă și romană și sunt adunate într-o lucrare a lui Ovidiu intitulată Metamorfoza. Unele animale din mitologie sunt creaturi pur fictive, uneori pur și simplu o versiune neobișnuit de mare a unui animal obișnuit sau o combinație ciudată de trăsături și trăsături diferite ale altor animale. Acești monștri sunt adesea folosiți pentru a testa eroi în povești, cum ar fi Perseus și Medusa, sau ca amintiri ale părții întunecate sau sălbatice a naturii umane, așa cum se vede în Minotaur.