Când vorbitorii de engleză folosesc expresia „pâine și unt” într-un context figurat, ei vorbesc despre mijloacele de existență sau sursa de venit a cuiva. Acest mod idiomatic de a descrie modurile în care oamenii își câștigă existența este adesea util în conversațiile informale despre muncă și ocupație. Este obișnuit ca vorbitorii de engleză să se refere la ceva ca „pâinea și untul meu”, ceea ce înseamnă că acesta este venitul său principal.
În general, această frază pare a fi o abstractizare a diferitelor bunuri de consum pe care oamenii le cumpără cu salariul lor. Cu alte cuvinte, este locul de muncă sau sursa de venit a unei persoane care îi permite să cumpere pâine și unt, precum și gem și alte alimente și o varietate asortată de bunuri și servicii. Ca expresie populară, vorbitorii de engleză au scurtat lista de cumpărături doar la „pâine și unt”, în același mod în care unii oameni se referă la un meniu minim ca „pâine și apă”, sau în modul în care vorbitorii de engleză ar putea cita Biblia, spunând „omul nu trăiește numai cu pâine”, unde pâinea este o denumire generică pentru hrană. De fapt, cuvântul simplu „pâine” este adesea folosit și pentru a însemna bani.
O expresie similară, „arme și unt” se referă într-un mod mai general la articolele care sunt dorite de un grup de oameni. Acesta este cel mai adesea folosit în context politic pentru a vorbi despre cerințele unei circumscripții electorale. Semnificația acestui idiom este un contrast dintre cheltuielile pentru apărare și cheltuielile sociale, în care un guvern sau o autoritate oficială poate fi nevoit să ia decizii dificile între „arme” sau „unt”, iar o circumscripție care le dorește pe ambele s-ar putea spune că cere „arme”. și unt.” De exemplu, dacă un guvern de stat trebuie să aleagă între extinderea forțelor de poliție și programele de educație timpurie, acesta are o problemă de „arme și unt”.
O altă expresie idiomatică legată de pâine și unt este folosită pentru a exprima o anumită filozofie de viață. Dacă cineva spune „pâinea cade întotdeauna cu unt în jos”, ei exprimă ideea că, dacă există un rezultat incert, este probabil ca rezultatul să fie rău sau că ghinionul este norma în viața lor. Aici, pâinea poate fi văzută ca prosperitate sau bogăție financiară, iar scăderea untului în jos este un rezultat negativ care poate afecta negativ mijloacele de existență sau viitorul financiar al unei persoane.