Șerpii au un rol foarte important în sistemele mitologice ale multor culturi și societăți diferite, trecute și prezente, din întreaga lume. În unele sisteme mitologice, șerpii sunt considerați simboluri ale fertilității, iar în altele sunt văzuți ca înșelători. Șerpii în mitologie apar atât în literatura antică, cât și în cea modernă, cu interpretări urmând linii culturale, ceea ce face importantă cercetarea sistemului mitologic al unei culturi înainte de a încerca să analizeze operele sale literare. Șerpii în mitologie sunt interesanți în mare parte din cauza numeroaselor roluri diferite pe care le joacă. Multe sisteme mitologice diferite le văd ca fiind puternice, bune și reprezentative pentru viață și conexiunea cu Pământul, în timp ce alții, în special cultura iudeo-creștină, văd șerpii ca reprezentanți ai diavolului.
Șerpii în mitologie sunt adesea reprezentativi pentru viață, fertilitate și o legătură puternică cu Pământul. Unele culturi, de exemplu, credeau că șerpii servesc ca gardieni și mesageri din lumea interlopă pentru că trăiau în pământ. Unele povești de creație africane și australiene implică un mare șarpe ca figură creatoare sau cel puțin ca un puternic Dumnezeu al apei. Miturile grecești și egiptene includ, de asemenea, povești despre un șarpe existent înaintea Pământului și având un rol important în creația Pământului. Șerpii în mitologie sunt uneori folosiți pentru a reprezenta nemurirea sau înțelepciunea și sunt adesea strâns legați de apă.
Cultura iudeo-creștină are o viziune foarte diferită asupra rolurilor șerpilor în mitologie. Una dintre cele mai cunoscute povești biblice implică că diavolul ia forma unui șarpe și o păcălește pe Eva să ia fructele pomului cunoașterii binelui și răului, care a fost interzis de Dumnezeu. Pentru culturile influențate în primul rând de tradițiile iudeo-creștine, șerpii în mitologie sunt de obicei reprezentativi pentru înșelăciune și rău. Sf. Patrick, de exemplu, s-a spus în legenda religioasă irlandeză că a alungat toți șerpii din Irlanda, după ce l-au atacat în mod repetat în timp ce ținea post.
Șerpii în mitologie au oferit o mulțime de asocieri pe care scriitorii moderni continuă să le folosească. Este important să înțelegem cultura căreia îi aparțin scriitorii și pentru care scriu înainte de a încerca o interpretare simbolică a șerpilor în literatură. Șerpii din literatura occidentală sunt adesea reprezentativi pentru rău și înșelăciune din cauza influenței puternice iudeo-creștine asupra culturii occidentale. Alți scriitori, totuși, folosesc încă șerpi pentru a simboliza fertilitatea, viața, nemurirea, înțelepciunea și o varietate de alte trăsături care nu au nimic de-a face cu înșelăciunea sau răul.