Partajarea ilegală de fișiere implică transferul digital de materiale protejate prin drepturi de autor către utilizatori neautorizați. Este văzut de mulți drept una dintre cele mai mari amenințări la adresa sistemului de drepturi de autor din lumea modernă, provocând pierderi de profit pe scară largă în industria media. Sancțiunile legale pentru partajarea ilegală de fișiere variază oarecum de la o regiune la alta, deși majoritatea implică impunerea de amenzi severe, mai degrabă decât pedepse mai restrictive, cum ar fi încarcerarea.
Lumea partajării de fișiere a izbucnit pe scena internetului la mijlocul anilor 1990, când primele programe de partajare de fișiere au făcut ușoară și convenabilă căutarea și descărcarea fișierelor de la alți utilizatori. Sosirea acestor programe li s-a părut multora a fi o mare comoditate pentru mulți; melodiile, clipurile de film și materialul tipărit puteau fi acum partajate și schimbate pe internet, la fel cum DVD-urile sau CD-urile puteau fi comercializate sau împrumutate prietenilor. Din păcate, practica a fost rapid recunoscută ca încălcare a drepturilor de autor de către multe guverne, deși lipsa unor legi specifice care să ghideze protocolul de partajare a fișierelor digitale a făcut ca aceasta să fie o întreprindere tulbure timp de mulți ani.
Astăzi, impunerea de sancțiuni legale pentru partajarea ilegală de fișiere este un proces mult mai concret. Încălcatorii se pot confrunta cu amenzi pentru încălcarea dreptului comunitar bazate pe valoarea totală sau pe bază de dosar și li se pot confisca dosarele. Întrucât partajarea ilegală de fișiere este răspândită în colegii și universități, multe dintre aceste organizații au impus și sancțiuni pentru studenții prinși care împărtășesc fișiere prin rețeaua universității. Sancțiunile impuse de școli pot varia de la utilizarea restricționată a internetului până la demiterea din instituție.
Unele regiuni, cum ar fi Australia, își rezervă dreptul de a impune pedepse cu închisoarea, precum și amenzi pentru partajarea ilegală de fișiere. Această opțiune este de obicei evitată, totuși, cel puțin parțial din cauza fricii de proteste publice cu privire la întemnițarea oamenilor pentru partajarea fișierelor. În cazurile de partajare a fișierelor pe scară largă sau când partajarea ilegală se face în profitul unei companii piratatoare, închisoarea poate fi o posibilitate. Uniunea Europeană rămâne într-o dezbatere aprinsă în secolul 21 cu privire la utilizarea pedepselor cu închisoarea pentru partajarea fișierelor; unii sugerează că amenzile sunt calea potrivită, în timp ce alții preferă un sistem de sancțiuni non-monetare care ar interzice accesul la internet celor care încalcă.
Sancțiunile pentru partajarea ilegală a fișierelor rămân oarecum controversate, chiar și în rândul artiștilor a căror activitate este în joc. În mod interesant, amenzile pentru partajarea fișierelor nu sunt întotdeauna predate artistului ale cărui drepturi de autor au fost încălcate, ci în schimb revin guvernului. Unii artiști, autori și realizatori de film s-au declarat împotriva acestei tendințe, sugerând că unele guverne folosesc încălcarea drepturilor de autor ca o șansă de a genera venituri, mai degrabă decât să-i compenseze pe cei care au pierdut venituri prin partajarea fișierelor.