Partajarea de fișiere, în terminologia internetului, este un mijloc de schimb de fișiere între computere prin Internet. Termenul „partajare de fișiere” se poate referi și la partajarea discurilor sau la partajarea serverelor între computere dintr-o rețea închisă. Cu toate acestea, de la apariția Internetului de mare viteză, acesta se referă de obicei la practica de a partaja fișiere cu un număr potențial nelimitat de utilizatori de Internet din întreaga lume. Partajarea fișierelor este adesea criticată ca un mijloc de a facilita încălcarea drepturilor de autor, deoarece multe dintre fișierele partajate – în special fișierele de muzică și film – sunt protejate de drepturi de autor în cel puțin o țară.
De când oamenii folosesc computere, au partajat fișiere și au mutat date de la un computer la altul. La început, dischetele au fost singura modalitate de a partaja date și fișiere. În scurt timp, totuși, computerele au reușit să intre în rețea între ele, iar programele rudimentare de chat, inclusiv chat-ul prin rețea pe Internet, au devenit modalități comune de partajare a materialelor.
Nașterea internetului prin dial-up a adus cu sine funcții de mesagerie instantanee și e-mail. Mesajele instant și e-mailul s-au dovedit utile pentru conversație, dar au oferit și un mijloc de transfer rudimentar de fișiere. Primele atașamente erau foarte limitate ca dimensiune și, la început, se putea schimba puțin mai mult decât un document de o singură pagină.
Pe măsură ce capacitatea și viteza Internetului au crescut, la fel a crescut și capacitatea de partajare a programelor acceptate. În multe privințe, creșterea partajării de fișiere a crescut din cauza cererii utilizatorilor: utilizatorii de computere doreau să partajeze anumite fișiere și astfel au conceput modalități de a face această partajare. Partea de cerere a tehnologiei este poate cel mai bine văzută în ceea ce privește muzica digitală.
La sfârșitul anilor 1990, s-a dezvoltat tehnologia pentru digitizarea muzicii, care a permis ca aceasta să fie transferată sau rescrisă de pe CD-uri pe hard disk-urile computerelor personale. Capacitatea de a salva și copia în mod eficient muzică de pe un CD achiziționat a fost și rămâne controversată. Practica a persistat în primul rând pe argumentul că, odată ce un consumator cumpără muzică, ar trebui să aibă dreptul de a asculta și de a folosi acea muzică oricum alege.
Nu a trecut mult până când fișierele muzicale au început să fie partajate între utilizatori. Primele site-uri web de partajare a fișierelor au folosit o tehnologie cunoscută sub numele de „peer-to-peer” sau P2P, partajarea fișierelor. Programele P2P pun întreaga bibliotecă muzicală a fiecărui utilizator la dispoziția altor utilizatori pentru descărcare. Utilizatorii P2P pot căuta și descărca muzică în cantități mari într-o perioadă de timp obiectiv scurt.
O tehnologie similară, BitTorrent, a urmat curând. BitTorrent este o aplicație de partajare a fișierelor cu sursă deschisă care permite utilizatorilor să izoleze un fișier dorit într-o rețea partajată, apoi să îl descarce în bucăți de la mai mulți utilizatori diferiți. În timp ce software-ul P2P descarcă un fișier dorit de la un singur utilizator, software-ul BitTorrent descarcă o parte a fișierului de la mulți utilizatori, apoi asambla toate acele părți în întregul dorit pe computerul utilizatorului. Ambele platforme funcționează cel mai bine cu o gamă largă de utilizatori.
Proprietarii de drepturi de autor, în special cei aflați în Statele Unite, s-au opus de mult timp partajării fișierelor muzicale, numind-o un mijloc de a facilita încălcarea în masă a drepturilor de autor. În timp ce o persoană care achiziționează un CD poate avea dreptul de a face o copie pentru uz personal, dreptul nu se extinde la a pune acea copie la dispoziție gratuită pentru ca alții să o descarce online. Deținătorii de drepturi de autor și reprezentanții acestora au lansat multe procese pentru a închide site-urile web care utilizează P2P și alte metode similare de partajare a fișierelor. Deținătorii de drepturi au dat în judecată utilizatorii individuali de descărcare pentru încălcarea drepturilor de autor, în special în campusurile universitare din SUA.
Recunoscând că cererea de muzică gratuită, ușor de descărcat, este puțin probabil să dispară, proprietarii de drepturi de autor și reprezentanții industriei muzicale au încercat să creeze servicii de descărcare a muzicii care să creeze un mediu fericit între cererile utilizatorilor și drepturile proprietarului. Multe dintre aceste servicii imită experiența de partajare a fișierelor, dar încorporează fie taxe nominale, fie un fel de mecanisme de protecție a drepturilor pentru a preveni încălcarea. Unele dintre aceste servicii s-au dovedit populare. Începând cu 2010, totuși, site-urile web de partajare a fișierelor muzicale persistă, deși majoritatea au sediul în afara Statelor Unite.