Copiii mici cu autism par adesea să se dezvolte normal până când au între 12-24 de luni. Cu toate acestea, retrospectiv, mulți îngrijitori ai copiilor cu autism raportează că unele semne subtile de autism au fost prezente chiar și în copilărie. În general, autismul la copiii mici va prezenta semne de întârziere în comunicare și abilități sociale, precum și probleme de comportament și senzoriale; gradul de severitate, de la uşoară la severă, variază. De exemplu, între 12-24 de luni, copiii mici pot înceta să vorbească sau să interacționeze cu ceilalți. Comportamentele auto-stimulatoare, repetitive, abilitățile de joc întârziate și hiper- sau hipo-sensibilitatea la aportul senzorial sunt alte semne. Copiii mici pot avea, de asemenea, probleme de somn și comportament imprevizibil, inclusiv agresivitate, precum și o lipsă generală de curiozitate.
Unul dintre primele semnale roșii ale autismului la copii mici este regresia și/sau întârzierile în abilitățile de comunicare. Majoritatea copiilor mici se bucură de jocurile sociale, cum ar fi tort sau peek-a-boo și pot folosi cuvinte, cum ar fi mami, mănâncă, jos și la revedere, pentru a comunica. Când autismul se dezvoltă, totuși, toate acestea încetează. Copilul își pierde capacitatea de a exprima verbal dorințele și nevoile; cuvintele pe care le-a învățat până în acest moment al vieții pot fi înlocuite cu ecolalia, adică să imite sau să imite cuvinte fără a le atribui vreun sens. Contactul vizual scade sau dispare, arătarea cu degetul, fluturarea și alte gesturi se opresc, iar gama de expresii faciale a copilului mic devine sever limitată.
Un al doilea semn de autism la copii mici este dezinteresul față de interacțiunile sociale. Majoritatea copiilor mici le place să se joace alături de alți copii și sunt curioși de lumea din jurul lor, dar copilul cu autism preferă să fie singur. Când un copil mic cu autism se implică cu ceilalți, copilul tratează cealaltă persoană în același mod în care tratează un scaun sau orice alt obiect din mediul înconjurător; există de obicei o conexiune emoțională foarte limitată, dacă există. Copiii mici cu autism tind să nu le placă să fie ținuți în brațe sau îmbrățișați, dar vor deveni foarte supraexcitați atunci când sunt gâdilați.
A bate din mâini, a lovi capul, a strânge pielea, a mușca sau alte comportamente auto-vătămatoare sunt, de asemenea, câteva dintre semnele comportamentale ale autismului la copii mici. Poate exista o sensibilitate crescută la sunet, dar o lipsă de sensibilitate la durere și frig. Unii copii cu autism se pot învârti și în jur pentru perioade lungi de timp sau pot fi preocupați să se uite la anumite modele sau mișcări ale obiectelor, cum ar fi un mobil, un ventilator sau chiar praful care plutește prin aer. Copiii cu autism au tendința de a folosi obiecte în moduri neobișnuite, cum ar fi alinierea capacelor de la sertarul din bucătărie, creioane, creioane sau jucării; dacă liniile sunt deranjate, copilul poate deveni extrem de supărat.
Tulburările de somn sunt frecvent întâlnite și la copiii mici cu autism. Ei pot fi treji pentru perioade lungi și pot dormi doar trei sau patru ore o dată. Copiii cu autism pot necesita, de asemenea, mult mai multă supraveghere decât copilul obișnuit și pot fi incapabili să facă sarcini simple, cum ar fi să-și pună șosete.