Cea mai aparentă manifestare a mutismului selectiv la copii este eșecul sau incapacitatea de a vorbi în anumite ocazii, în ciuda capacității de a face acest lucru în altele. Un copil cu mutism selectiv, de exemplu, ar putea vorbi deschis unui frate, dar tăce anormal atunci când se așteaptă să vorbească cu un profesor. Alte semne ale tulburării de comunicare includ timiditatea, retragerea socială și abilitățile motorii incomode. Pacienții pot prezenta, de asemenea, o sensibilitate crescută la zgomot, probleme de anxietate și o lipsă de expresivitate emoțională. Mutismul selectiv la copii poate avea semne pozitive, de asemenea; studiile arată că copiii cu această tulburare tind să obțină un scor mai mare la măsurile de inteligență și inteligență emoțională.
Mutismul selectiv la copii este de obicei observat pentru prima dată când copilul prezintă schimbări semnificative în comportamentul vorbirii în diferite situații. La copiii foarte mici, acest lucru tinde să fie exprimat în școală; mai exact, atunci când copilul este chemat să recite în clasă. Alte situații comune care îi fac pe copii să tacă includ spectacolele în fața mulțimilor și atunci când sunt vorbiți de persoane de autoritate. În ciuda tăcerii copilului în aceste situații, el pare să nu aibă nicio problemă să vorbească în ceilalți.
Unii experți consideră că mutismul selectiv la copii este strâns legat de tulburările de anxietate socială timpurie. Ca atare, simptomele tipice ale anxietății sociale, cum ar fi evitarea situațiilor sociale, pot fi considerate semne ale tulburării de comunicare. Simptomele legate de anxietate includ niveluri anormale de timiditate și teama de jenă publică.
Alți psihologi susțin că lucrurile stau invers; ei cred că mutismul selectiv la copii este simptomul, în timp ce anxietatea socială este problema de bază. Studiile au arătat că mutismul selectiv tinde să fie însoțit de alte probleme legate de anxietate, cum ar fi tulburarea obsesiv-compulsivă și fobiile sociale. Datorită naturii suprapuse a acestor tulburări, semnele unei probleme pot fi luate ca semne ale alteia. Tendința de a evita aglomerația, de exemplu, este considerată a fi un semn valid fie al fobiei sociale, fie al mutismului selectiv la copii.
Cercetătorii au descoperit că, în ciuda dificultății de comunicare, ar putea exista părți pozitive ale mutismului selectiv la copii, atât intelectual, cât și emoțional. Copiii cu muțiune selectivă tind să fie mai curioși și mai perceptivi cu privire la lumea din jurul lor, făcându-i niște elevi excepționali. Acești copii sunt, de asemenea, probabil să fie mai introspectivi decât alții, manifestând o capacitate peste medie de a-și identifica propriile sentimente și sentimentele celorlalți. Experții subliniază, totuși, că aceste relații sunt corelaționale, nu cauzale – nu s-a dovedit că mutismul selectiv îi face pe copii mai inteligenți, intelectual sau emoțional.