Bacteriile sunt cele mai comune organisme din lume, cu aproximativ cinci miliarde de bacterii (5 x 1030) pe Pământ. „Bacterium” înseamnă „personal mic” în greacă. Ele vin într-o varietate de forme și dimensiuni – tije, sfere, spirale, elicoidale, bloguri etc. Cea mai mare bacterie are o jumătate de milimetru lungime (deși acest lucru este foarte atipic), iar cea mai mică are doar 0.3 microni. Dimensiunea tipică este între 0.5 și 5.0 microni. Caracteristicile bacteriilor sunt printre cele mai variate în orice domeniu al vieții – relația dintre două specii de bacterii este adesea mult mai mică decât relația dintre oricare două metazoare date, să spunem un om și un melc.
Deși infectează totul și pot ucide miliarde de alte organisme, bacteriile au o structură relativ simplă. Deși odată au fost considerate simple pungi de citoplasmă, bacteriile au de fapt o complexitate, doar nu atât de mult decât se găsesc în celulele eucariote (mari, complexe, nucleate). Structura de bază este o capsulă protejată de o membrană lipidică. În interiorul capsulei se află „sângele”, citoplasma bacteriană; plasmide, bucle interne semi-independente ale ADN-ului care pot conferi abilități speciale bacteriilor în perioadele de criză; ribozomi, care manifestă „voința” ADN-ului bacterian prin construirea de complexe proteice; și un corp de formă neregulată care conține ADN-ul bacterian, numit nucleoid. Aceste caracteristici structurale ale bacteriilor au fost păstrate de miliarde de ani.
Deși relativ simplu, complexitatea care trebuie avută în structura bacteriană este fascinantă și explică diversele caracteristici ale bacteriilor pe care le vedem afișate în Natură. Unul dintre elementele cheie care explică caracteristicile bacteriilor sunt plasmidele lor interne. Aceste bucle scurte de ADN sunt schimbate precum cărțile de schimb între bacterii și, asemenea cărților Magic, le oferă abilități unice. De exemplu, o plasmidă poate codifica o proteină care otrăvește toate organismele din zonă, cu excepția bacteriilor și a rudelor sale imediate. Acest lucru poate fi destul de util pentru o bacterie care încearcă să-și creeze propria nișă din spațiu și resurse limitate.
Alte caracteristici ale bacteriilor provin din ADN-ul bacteriei, care este ceva mai puțin modificabil decât plasmidele. Acestea includ caracteristici ultrastructurale, cum ar fi prezența și numărul de pili (organul folosit de bacterii pentru a se angaja în conjugarea cu altele din aceeași specie), numărul și dimensiunea flagelilor (importante pentru mișcare la unele specii), natura procariotului. citoscheletul (care determină structura generală) și altele. Deoarece bacteriile sunt atât de mici și diverse, mai avem multe de învățat despre cum funcționează, iar genetica moleculară modernă și microscopia avansată ne arată calea.