Există o multitudine de surse de energie disponibile pentru oameni, de la cele mai elementare forme de valorificare a mediului nostru natural, până la forme tehnologice de ultimă oră, capabile să genereze cantități imense de energie. Diferite surse de energie sunt de preferat din diferite motive, de la preocupări de mediu, la economia de costuri, la ceea ce este disponibil într-o anumită zonă. Următoarele sunt unele dintre cele mai comune surse de energie utilizate în lumea modernă.
Cele mai comune surse de energie de pe planetă în vremurile moderne sunt cele care folosesc combustibili fosili pentru a-și genera energia. Peste 85% din toată energia primară de pe pământ provine din combustibili fosili și, deși acest procent se reduce lent, consumul total de energie continuă să crească. Combustibilii fosili de bază au fost folosiți pentru a genera energie cu date mai devreme decât istoria înregistrată, cărbunele fiind folosit ca combustibil de mii și mii de ani.
În lumea modernă, combustibilii fosili alimentează aproape orice. Centralele electrice pe cărbune și gaze naturale generează cantități masive de energie electrică, distribuită prin țări prin rețelele electrice naționale. Benzina și motorina sunt folosite ca surse primare de energie pentru mașini și camioane. Nave, avioane, rachete, motociclete și, practic, orice altceva care se mișcă folosește o formă de combustibil fosil.
Furnizarea de combustibili fosili de pe planetă este, totuși, o resursă limitată și se scad rapid, provocând îngrijorări serioase cu privire la controlul aprovizionării constante. În același timp, preocupările de mediu cu privire la combustibilii fosili sunt în creștere constantă. Se estimează că aproximativ 21.3 miliarde de tone de dioxid de carbon sunt generate de combustibilii fosili în fiecare an, din care doar aproximativ jumătate este absorbită de procesele naturale. Se crede că acest lucru contribuie la încălzirea globală, iar oamenii sugerează alternative ca o modalitate de a se îndepărta de astfel de surse poluante de combustibil.
O astfel de alternativă este fisiunea nucleară, denumită în mod obișnuit putere nucleară. Centralele nucleare stimulează o reacție nucleară în uraniu-235, care face ca atomii săi să se scindeze, eliberând cantități enorme de energie. Această energie încălzește apa, care apoi se transformă în abur, care este folosit pentru a transforma turbinele. Aceste turbine creează energie electrică, care poate fi apoi mutată în toată țara. Unul dintre obstacolele majore în calea adoptării în general a energiei nucleare este percepția publică a pericolelor acesteia și dificultatea de a elimina deșeurile nucleare.
Energia hidroelectrică este una dintre sursele de energie regenerabilă mai puțin populare disponibile, dar este încă utilizată pe scară largă, mai ales în anumite țări. Generarea hidroelectrică concentrează puterea deținută în coborârea lentă a unui râu, prin construirea unui baraj sau a unui alt mod de a regla debitul de apă și apoi folosind acel debit reglat pentru a transforma turbinele, care la rândul lor generează electricitate. Hidroenergia de bază este una dintre formele mai vechi de energie regenerabilă, utilizând roți simple de apă plasate în locații strategice în râuri pentru a face lucruri precum măcinarea cerealelor. Deși energia hidroelectrică este regenerabilă, există preocupări de mediu cu privire la îndiguirea râurilor.
Cele mai populare două forme de energie regenerabilă și formele în care se acordă cea mai mare atenție în prezent sunt energia solară și energia eoliană. Energia solară folosește celulele fotovoltaice pentru a converti energia solară în electricitate sau lasă pasiv lumina soarelui să încălzească aerul sau apa. Energia eoliană folosește turbine masive, care sunt deplasate direct de vânt, pentru a genera electricitate. Energia eoliană este o sursă de energie foarte curată, iar în anumite regiuni, cum ar fi Statele Unite, este considerată serios ca un contributor major la nevoile naționale de energie în viitor.