Există o serie de proprietăți diferite care disting virusurile de alte organisme. Sunt extrem de mici, cu un interval de dimensiuni cuprinse între 10 și 300 de nanometri. Acesta este de aproximativ zece ori mai mic decât bacteriile. Virușii nu pot supraviețui singuri și depind de deturnarea mecanismelor de sinteză a proteinelor din celulele vii pentru a se reproduce. Din această cauză, ele nu sunt uneori considerate adevărate viețuitoare, ci sunt numite „organisme la marginea vieții”. Numele de domeniu „Acytota” (însemnând „fără celule”) a fost atribuit acestor organisme, dar nu este utilizat pe scară largă. Majoritatea oamenilor de știință nu le consideră a fi în viață.
Virușii sunt bucăți de material genetic, ca o lungime de bandă de instrucțiuni, acoperite într-o înveliș proteic mic numit capsid. Uneori, au „anexe” foarte elementare, cum ar fi filamente sau fibre ale cozii, cum ar fi bacteriofagi (viruși care ucid bacteriile), dar adesea, sunt doar un pachet mic. Forma lor poate fi elicoidală, ca un șurub; icosaedric, ca un dom geodezic; pleomorf, ca un mic burete; sau seamănă cu un robot păianjen bizar din science fiction, ca în bacteriofagi.
În loc de organismele tipice, care se reproduc prin diviziune celulară, virușii se reproduc cu o rată hiper-exponențială prin infiltrarea celulelor și folosind mașinile lor de sinteză a proteinelor pentru a pompa copii ale virusului. În doar zece minute, un virus poate prelua o celulă, se poate copia de sute de ori și poate ucide celula. Unii viruși au un timp de replicare calculat de aproximativ 70 de secunde. Prin comparație, cei mai rapizi replicatori bacterieni își dublează doar biomasa la fiecare 20 de minute și ceva.
Virușii nu evoluează sau se dezvoltă în moduri similare viețuitoarelor convenționale. Ele mută și evoluează, dar unele pot avea originea ca elemente genetice mobile necinstite (transpozoni) din genomul bacteriilor, plantelor sau animalelor. Aceasta înseamnă că le poate lipsi un „arborele genealogic” convențional pe care îl posedă alte organisme. Deoarece aceste organisme nu se fosilizează bine, studiul trecutului lor poate fi foarte dificil. Examinarea lor directă necesită un microscop electronic scump.