Oncologia este studiul cancerului, iar liza descrie degradarea celulelor. Un virus oncolitic este unul care poate ucide celulele canceroase. Deși domeniul terapiei virale oncolitice este relativ nou, din 2011, studiile arată că unii viruși sunt capabili să aibă un anumit efect asupra unor tipuri de cancer. Virușii modificați genetic care pot infecta celulele tumorale, dar lasă celulele sănătoase neafectate, sunt în studiu.
Virușii sunt organisme minuscule, care necesită o celulă a altui organism pentru a se replica. De fapt, virușii sunt atât de simpli, conținând un fir sau două de material nucleic și poate un înveliș protector, încât unii oameni de știință nu îi consideră creaturi vii. Simplitatea virușilor este utilă prin aceea că este necesară o mică cheltuială de energie pentru a rămâne intacte sau a produce noi particule virale, dar înseamnă, de asemenea, că virușii trebuie să intre în celulele altor organisme pentru a-și folosi mașinile celulare pentru a se reproduce.
Pentru a face acest lucru, virușii dedică o parte din spațiul de pe firele relativ mici de material genetic produselor genetice care îi ajută să invadeze celulele și să deturneze mașinile. Când virușii reușesc să pătrundă în interiorul celulei și să o forțeze să facă copii ale virusului, noile particule virale ies apoi în mediu prin spargerea celulei. Acest proces este cunoscut sub numele de liză, care derivă din cuvântul grecesc pentru slăbire, care este luein.
În mod normal, virușii nu atacă celulele tumorale în loc de celulele sănătoase. Odată cu apariția biologiei moleculare și a ingineriei genetice în ultimii ani ai secolului al XX-lea, oamenii de știință au descoperit modalități de a face virușii să țintească celulele tumorale în mod preferențial. Dacă virusul studiat a fost capabil să distrugă unele celule tumorale, a fost numit virus oncolitic.
Celulele din corp, în general, conțin o gamă completă de gene, iar celula citește informațiile prezente în aceste gene pentru a produce produsele celulare necesare. Deoarece corpul conține multe tipuri diferite de celule, totuși, de la celule nervoase la celule ale pielii, produsele necesare pentru acea celulă sunt de obicei diferite de alte tipuri de celule. Celulele tumorale au un profil diferit față de celulele sănătoase din jurul lor, chiar dacă celula tumorală originală a fost odată aceeași cu celulele învecinate. Acest lucru se datorează faptului că celulele tumorale se replic anormal și, prin urmare, au nevoie de mai multe molecule de construcție decât celulele care nu se divid.
Este această diferență de profil de celule pe care oamenii de știință o exploatează pentru a modifica un virus pentru a ținti în mod specific celulele canceroase. De exemplu, un virus căruia îi lipsește o genă normală pentru un anumit produs, de care are nevoie pentru replicare, nu se poate replica în interiorul unei celule care nu produce acel produs. Când virusul oncolitic intră într-o celulă tumorală care face acest produs ca parte a procesului de cancer, atunci virusul este capabil să ia acest produs celular și să se replice. Replicarea duce apoi la liza celulară, iar tumora se poate micșora ca urmare.
Exemple de specii de virus naturale care au aplicații potențiale în tratamentul cancerului includ virusul herpes simplex-1, adenovirusul și reovirusul. De obicei, deoarece sunt capabili să infecteze oamenii în mod natural, oamenii de știință aleg agenți patogeni umani pentru a testa capacitatea de a ucide celulele tumorale umane. Uneori, virușii au fost proiectați pentru a elimina genele care nu sunt utile pentru efecte terapeutice sau care pot fi periculoase pentru pacient. Din 2011, terapia virală oncolitică nu este obișnuită în tratamentul cancerului, dar studiile clinice sunt în curs de desfășurare pentru o varietate de tulpini. Dacă se dovedește a fi util, un produs cu virus oncolitic poate fi utilizat împreună cu alte tratamente anticancerigene, cum ar fi chimioterapia sau radiațiile, sau dacă are mare succes, poate fi utilizat singur.