Durata normală a unei sarcini umane este de aproximativ 40 de săptămâni. Sarcinile care durează cel puțin 37 de săptămâni sunt considerate la termen. Cu toate acestea, datorită medicinei moderne, acum este posibil ca bebelușii să supraviețuiască chiar dacă se nasc după 23 până la 26 de săptămâni de sarcină. Cu toate acestea, a ajunge pe lume nu este sfârșitul bătăliei pentru majoritatea copiilor prematuri. Ei se confruntă adesea cu o serie de probleme de sănătate, variind de la cele foarte grave până la cele pur și simplu supărătoare.
Una dintre cele mai grave probleme cu care se confruntă copiii prematuri sunt plămânii imaturi. Atunci când țesutul pulmonar al unui copil nu a avut suficient timp pentru a se dezvolta în uter, dificultățile de respirație sunt frecvente. Țesutul pulmonar al unui copil nenăscut se maturizează de obicei până în a 34-a săptămână de sarcină. Când un copil se naște prea devreme, totuși, plămânilor îi lipsește o proteină necesară pentru elasticitatea plămânilor, numită surfactant. Această proteină este necesară pentru a ușura umflarea plămânilor și pentru a preveni colapsul acestora.
Deoarece problemele de respirație sunt atât de frecvente la copiii prematuri, acestea sunt adesea monitorizate pentru detresă respiratorie de când sunt bebeluși. Atunci când este necesar, ventilatoarele mecanice sunt folosite pentru a menține oxigenul la niveluri adecvate în corpul unui copil, precum și pentru a menține presiunea necesară a aerului în plămânii acestuia. Uneori, se folosește un surfactant artificial. Din fericire, prognosticul este bun, iar copiii prematuri sunt adesea capabili să crească și să ducă o viață normală după tratament.
Copiii prematuri prezintă, de asemenea, un risc mai mare de infecții după naștere. Medicii le dau adesea copiilor prematuri antibiotice pentru a-i ajuta să lupte împotriva infecțiilor. În plus, copiilor prematuri li se administrează adesea lichide prin IV, deoarece deseori nu pot să alăpteze sau să consume lapte dintr-un biberon. Un copil prematur poate fi, de asemenea, așezat pe un pat cu un încălzitor special conceput pentru a ajuta la menținerea temperaturii corpului. Uneori, un ambalaj din celofan este, de asemenea, folosit pentru a ajuta la prevenirea pierderii de căldură și lichid din pielea subțire a copilului prematur.
Există multe alte probleme de sănătate cu care se confruntă bebelușii prematuri, de la probleme cu vasele de sânge și sângerare la creier până la apnee și anemie. Aceste probleme sunt cel mai adesea identificate la bebelușii care sunt născuți înainte de 30 până la 33 de săptămâni de sarcină. După 34 de săptămâni, complicațiile sunt mult mai puțin frecvente.
Prognosticul pentru majoritatea copiilor prematuri este bun și mulți ajung să fie sănătoși și fără probleme în cele din urmă. Cu toate acestea, unii continuă să aibă afecțiuni grave și de durată, inclusiv orbire, surditate și dificultăți de învățare. Retardarea mintală și paralizia cerebrală nu sunt neobișnuite la copiii care s-au născut prea devreme. Problemele pulmonare pe termen lung pot fi, de asemenea, diagnosticate.