Un copil prematur sau prematur este cel care se naște prea devreme. Un copil este numit prematur dacă el sau ea se naște înainte de 37 de săptămâni de gestație. Pentru a fi considerat la termen, un copil trebuie să petreacă între 37 și 42 de săptămâni în pântecele mamei sale înainte de naștere. Un copil născut după 42 de săptămâni de gestație este considerat întârziat.
Cu ani în urmă, prematuritatea era adesea o condamnare la moarte. Astăzi, însă, rata de supraviețuire a sugarilor prematuri din Statele Unite, născuți la 28 de săptămâni, este de aproximativ 80%. Rata crescută de supraviețuire se datorează progreselor majore în medicină și asistență medicală.
Deși progresele în medicină au îmbunătățit rata de supraviețuire a sugarilor prematuri, mulți încă mor. În plus, mulți prematuri se nasc cu probleme de sănătate. Unele dintre aceste probleme de sănătate se rezolvă de la sine în timp, în timp ce altele pot persista ani de zile.
Adesea, copiii prematuri se nasc cu plămâni care nu sunt suficient de dezvoltați pentru a funcționa adecvat singuri. Acest lucru poate duce la dificultăți severe de respirație la naștere. Dacă există suficientă avertizare înainte de nașterea unui copil prematur, medicii pot administra steroizi viitoarei mame. Steroizii pot ajuta plămânii sugarului prematur să se maturizeze mai rapid.
În plus față de dificultățile pulmonare și de respirație, există multe alte probleme care pot apărea pe copiii prematuri. Aproape orice sistem al corpului poate suferi complicații atunci când un copil se naște prea devreme. Organele afectate frecvent includ rinichii, ficatul și creierul. Frecvent, copiii prematuri suferă și de dificultăți gastrointestinale, ceea ce duce la intoleranță la hrănire.
Când începe travaliul prematur, profesioniștii medicali folosesc adesea intervenții pentru a încerca să-l oprească sau să-l întârzie. Dacă aceste intervenții eșuează sau copilul trebuie să fie născut pentru a evita consecințele asupra sănătății, se fac de obicei planuri pentru a oferi un nivel adecvat de îngrijire atât pentru mamă, cât și pentru copil. Deoarece sugarii prematuri necesită de obicei îngrijire specială, aceste planuri pot include transferul viitoarei mame la o unitate care are o unitate de terapie intensivă neonatală (NICU). Cu toate acestea, multe spitale au NICU și astfel de transferuri nu sunt întotdeauna necesare.
Travaliul prematur poate fi legat de anumite boli și infecții. De exemplu, preeclampsia este o afecțiune direct legată de travaliul prematur. Mamele însărcinate cu mai mult de un făt, cum ar fi gemenii sau tripleții, prezintă un risc crescut de travaliu prematur. Fumatul, consumul excesiv de alcool și abuzul de droguri sunt, de asemenea, factori de risc pentru travaliul prematur. De multe ori, însă, cauza este necunoscută.