Știința falsă poate fi găsită în cantități mari oriunde cineva dorește să se uite. De exemplu, medicina homeopatică este extrem de populară în multe părți ale lumii, dar nu constă decât din apă. În 1989, Martin Fleischmann și Stanley Pons, electrochimiști de la Universitatea din Utah, au creat o agitație la nivel mondial, anunțând că au dezvoltat fuziunea la rece – fuziunea nucleelor atomice la temperatura camerei folosind un proces de aport de energie scăzută. Cu toate acestea, încercările ulterioare de replicare au arătat că acest lucru este fals. Noi afirmații științifice false sunt făcute în fiecare zi și este nevoie de un sceptic atent pentru a trece de hype-ul către hogwash.
Primul și cel mai proeminent semn al științei false este atunci când o afirmație științifică este prezentată direct presei, mai degrabă decât raportată în reviste revizuite de colegi. Compania irlandeză de energie liberă Steorn, care a scos o reclamă pe o pagină întreagă în revista Economist, este un exemplu recent în acest sens. Un alt semn sunt pretențiile de suprimare.
Afirmațiile de suprimare printre furnizorii de științe false sunt atât de comune încât astfel de afirmații sunt practic un indicator imediat că afirmația este defectuoasă. Deși oricine poate avea probleme în a-și publica rezultatele experimentale în cele mai populare reviste științifice, dacă efectul pe care îl pretinde este substanțial și real, atunci este inevitabil că vor obține în curând faima pe care o merită. Dacă nu o fac, de obicei este pentru că metodele lor sunt neglijente sau pentru că inventează datele.
Afirmațiile științifice false implică adesea măsurători chiar la marginea detectării. Acestea includ „câmpurile energetice” promovate de mulți mistici New Age sau e-metrul Scientologiei lui Ron Hubbard. Măsurătorile sunt foarte zgomotoase și abia corelate cu nimic din lumea reală, iar această stare rămâne chiar și prin îmbunătățiri ale instrumentației. Acest lucru sugerează cu tărie prezența părtinirii de confirmare – nicio îmbunătățire a instrumentării nu va dezvălui vreodată efectul mai clar, deoarece efectul este doar în mintea cercetătorilor și se așteaptă să-l vadă în continuare, așa că o fac.
Adesea, afirmațiile științifice false se bazează pe dovezi anecdotice, prezentate mai degrabă ca pe o informație publicitară decât pe o investigație științifică serioasă. Anecdotele poartă o valență emoțională care le lipsește unora rezultatelor experimentale, aducând „personalitate” poveștii, dar și introducând o lacună extraordinară pentru eroare și iluzie socială. Multe terapii anti-îmbătrânire se încadrează în această categorie, numeroase anecdote sugerând că funcționează. Cu toate acestea, monitorizarea atentă a celor care consumă aceste „medicamente” arată că îmbătrânesc în același ritm ca oricine altcineva.
Un semn sigur al științei false este atunci când reclamanții spun că teoria lor sau efectele ei au rezistat de secole. Dacă există ceva ce ne-a arătat știința, este că teoriile populare despre modul în care funcționează lumea sunt aproape întotdeauna greșite sau incomplete, motiv pentru care este necesară experimentarea amănunțită și teoretizarea atentă pentru a construi un model mai bun al lumii. În aceeași ordine de idei sunt afirmațiile conform cărora descoperitorul a lucrat în mod izolat sau că sunt necesare noi legi fizice pentru a explica efectul. Toate acestea sunt încercări de a evita ochii scrutatori ai oamenilor de știință serioși și ai scepticilor.
Probabil că nu vom reuși niciodată să oprim propagarea la nivel mondial a științei false, dar o putem opri atunci când ne va bate la ușă. Oamenii de știință adevărați iubesc știința pentru că funcționează, în timp ce știința falsă derivată din iluzii nu reușește să funcționeze decât ca un placebo trist.