Tensiometrul este un instrument folosit pentru măsurarea conținutului de umiditate al solului. Indică forțele fizice ale gravitației și legăturile moleculare care trebuie depășite pentru a scoate apa din sol. Apa reținută în sol este cunoscută sub denumirea de potențial hidric al matricei. Un tensiometru este folosit pentru a măsura cât de ușor poate fi extrasă apa din sol și pentru a măsura cât de greu va trebui să muncească o plantă pentru a absorbi apa din solul înconjurător.
Tensiometrele sunt foarte utile fermierilor pentru a prezice de câtă apă vor avea nevoie culturile lor. Cunoscând cerințele lor de irigare, fermierii sunt capabili să stabilească programe de irigare. Ei sunt capabili să evalueze mai precis de câtă apă este necesară culturile lor și la ce intervale ar avea nevoie de udare. Aceste cunoștințe sunt deosebit de utile în anotimpurile secetoase. Tensiometrele sunt, de asemenea, ușor de gestionat și pot fi automatizate pentru a controla irigarea.
Un tensiometru este de obicei compus dintr-un tub lung, sigilat, din sticlă transparentă sau plastic, care este parțial umplut cu apă. La un capăt al tubului se află un înveliș ceramic poros care permite trecerea apei. Celălalt capăt are un vacuometru care măsoară presiunea din interiorul tubului. Tensiometrele variază de la 6 inchi (15.24 cm) în lungime până la aproximativ 4 picioare (aproximativ 1.22 metri), deși există mini-tenziometre care măsoară potențialul de apă al matricei la o adâncime de 5 inci (1.27 cm).
Vârful ceramic al unui tensiometru este introdus până la adâncimea solului care este monitorizat. Tubul care este parțial umplut cu apă are un vid și dacă au fost ploi sau solul este altfel umed, vârful ceramic absoarbe umiditatea din sol și vidul din tub devine mai slab. În schimb, dacă solul este uscat, apa este atrasă din tub în sol, iar vidul din tub crește. Manometrul măsoară vidul și înregistrează citirea acestuia și, în acest fel, un tensiometru înregistrează continuu modificările apei din sol.
Tensiometrele au de obicei o zonă restrânsă de fiabilitate. Citirile lor înfățișează doar umiditatea solului în volumul mic de sol din jurul zonei în care este plantat, astfel încât nu se poate conta pe aceasta pentru a da citiri ale unui întreg sit. În plus, tensiometrele, în general, nu funcționează la fel de bine în condiții foarte uscate sau deșertice, deoarece trebuie să existe o anumită cantitate de apă în sol pentru ca instrumentul să funcționeze eficient.