Nichelul este un element chimic metalic, clasificat printre metalele de tranziție din tabelul periodic al elementelor. Oamenii folosesc acest metal în aliaje de mii de ani, așa cum indică urmele lui în statuile și armele antice, deși este posibil să nu fi fost conștienți de proprietățile precise ale elementului. Există o serie de aplicații comerciale pentru nichel, făcându-l un metal foarte valoros și util; mai multe corporații sunt specializate în exploatarea și prelucrarea minereului, alături de alte elemente metalice.
Nichelul pur are un aspect gri argintiu și poate fi lustruit până la o strălucire strălucitoare. Metalul este, de asemenea, feromagnetic și foarte ductil, ceea ce înseamnă că poate fi ușor topit și prelucrat. Este relativ dur și puternic, ceea ce îl face un bun plus pentru aliajele cu metale mai moi sau mai fragile. Pe tabelul periodic al elementelor, este identificat cu simbolul Ni și are un număr atomic de 28.
Cuvântul provine din germanul kupfernickel, care înseamnă literal „cuprul diavolului”. Aceasta este o referire la faptul că minereul poate să semene cu minereul de cupru, ceea ce îi face pe unii oameni să compare minereul cu munca sau șmecheria diavolului. Acest minereu a fost folosit în glazurele pentru ceramică înainte ca proprietățile sale să fie pe deplin înțelese, deoarece a creat o culoare albastră verzuie distinctivă. Elementul a fost izolat pentru prima dată în 1751 de Alex Fredrik Cronstedt, care de fapt încerca să obțină cupru, dar a ajuns să obțină nichel.
Deoarece nichelul rezistă la coroziune și este relativ puternic, mulți oameni îl folosesc în aliaje; oțelul inoxidabil, de exemplu, conține adesea acest metal. De asemenea, este folosit pentru placarea altor metale pentru a se asigura că acestea sunt protejate împotriva coroziunii. De asemenea, metalul a fost folosit în mod tradițional pentru a înlocui argintul în monede; moneda americană de nichel, de exemplu, conținea cândva o mare parte din metal, deși nu mai este cazul. Este uneori amestecat în sticlă atunci când se dorește o culoare verde distinctivă.
Deși nichelul nu este în general toxic, elementul are anumite precauții. Mulți oameni se confruntă cu dermatită de contact atunci când sunt expuși la acest metal, ceea ce îl face o alegere proastă pentru aliajele de bijuterii. Vaporii și praful din acesta pot fi, de asemenea, foarte dăunători, provocând infecții pulmonare și iritații. Persoanele care lucrează cu metalul, în special cu sulfura de nichel, ar trebui să poarte întotdeauna protecție adecvată pentru față și gura pentru a rămâne sănătoși. Gazele care conțin nichel sunt, de asemenea, extrem de toxice și ar trebui evitate.