Tehnologiile emergente sunt tehnologii aflate la început sau adolescență pe care unii observatori le consideră candidate probabile pentru înlocuirea parțială sau completă a tehnologiilor moștenite. De exemplu, unii futuriști cred că energia nucleară – atât fuziunea, cât și fisiunea – și sursele regenerabile vor înlocui în totalitate arderea combustibililor fosili. Acesta ar fi un rezultat extrem de atrăgător, deoarece ne-ar furniza energie electrică fără a contribui la încălzirea globală. Trebuie remarcat faptul că unele tehnologii emergente și impactul lor sunt mai speculative decât altele și au grade diferite de sprijin în rândul experților. De exemplu, futuriștii din anii 1950 au prezis mașini zburătoare și orașe lunare până în anul 2000, dar acestea nu s-au întâmplat niciodată.
Tehnologiile majore emergente pot fi clasificate în aproximativ șase categorii: tehnologii energetice, transporturi, tehnologia informației, biotehnologie, robotică și știința materialelor. Cele mai discutate sunt tehnologiile energetice, așa că vom începe cu cele mai întâi.
De zeci de ani, părți ale lumii occidentale și-au dat seama că arderea combustibililor fosili nu va funcționa pe termen lung. Prin urmare, milioane de ore de muncă au fost investite în cercetarea surselor alternative de energie, dar până în prezent, acestea reprezintă doar 10% din bugetul energetic global. Cel mai bun furnizor de energie alternativă este energia nucleară, urmată de arderea biomasei. Tehnologiile emergente care pot revoluționa producția și stocarea energiei la nivel mondial includ celule solare ieftine și eficiente, fuziunea nucleară, producția de biocombustibili de către microbi sintetici și bateriile cu nanofire.
O altă zonă țintă pentru tehnologiile emergente este transportul. Prima pe listă, desigur, ar fi mașina zburătoare, dar există multe tehnologii de transport care ar putea avea un impact major asupra omenirii. Accesul la spațiu ieftin ar fi unul, probabil printr-un lift spațial, Space Blimp sau skyhook de vreun fel. Mai banal, mașinile electrice ar fi bune, deși fără metode larg răspândite de generare a energiei post-combustibili fosili, ar consuma în continuare cărbune sau gaz, chiar dacă indirect. Pentru avioanele mai avansate, scramjet-urile ar putea fi revoluționare – aceste motoare care respiră aer ar putea permite unui avion să călătorească de la New York la Sydney în trei ore.
Un alt posibil teren de incubație pentru tehnologiile emergente este tehnologia informației. Internetul a revoluționat în mod evident modul în care funcționează și trăiește lumea dezvoltată în ultimele două decenii și continuă să o facă. Fiecare investitor caută următorul Google și pare doar o chestiune de timp înainte ca o astfel de companie să apară, susținând ceea ce este acum o tehnologie emergentă. Posibilitățile includ inteligența artificială, traducerea automată, viziunea automată, Web-ul semantic, stocarea datelor optice 3D, computerul purtat, afișaje 3D, imprimarea 3D și multe altele.
Alte domenii care văd tehnologii emergente includ biotehnologia, robotica și știința materialelor. În biotehnologie, se întâmplă mișcare către genomica personală și viața sintetică. În robotică, se pare că revoluția mult așteptată a roboticii casnice s-ar putea întâmpla, în timp ce în știința materialelor, oamenii de știință dezvoltă materiale mai puternice și mai inteligente decât înainte, cum ar fi fulerenele și metamaterialele. Viitorul pare luminos, dar este greu de prezis ce va fi la înălțimea hype-ului și ce va fi altceva decât o dezamăgire.