Curcurbita pepo este o specie de dovleac din familia Cucurbitaceae, sau tărtăcuță. Se crede că este nativ din America de Nord și a fost folosit de sute de ani în medicina tradițională a nativilor americani. Sunt în curs de desfășurare studii cu privire la utilizările medicale ale extractului de dovleac, în special în tratamentul incontinenței urinare și hipertrofiei benigne de prostată. Planta poate fi un tratament bun pentru diabetul de tip 1, colesterolul și bolile de inimă, HIV/SIDA și bolile hepatice. Mai multe cercetări sunt însă necesare.
În SUA și Canada, dovleacul cunoscut sub numele de dovleac este rotund și portocaliu, cu cute verticale largi, o tulpină groasă și coajă groasă. Mărimea și greutatea variază de la dovleci mici de o liră (0.45 kilograme) până la fructe gigantice de 1,000 de lire (453.6 kilograme). Dovlecii cresc în climat temperat pe toate continentele, cu excepția Antarcticii.
Antropologii cred că oamenii care locuiesc în ceea ce este acum Mexic au folosit semințe de dovleac datând din anii 7000-5500 î.Hr. Triburile native americane au folosit în mod tradițional semințele de dovleac și derivații săi pentru a promova sănătatea prostatei, rinichilor și vezicii urinare. Studiile care analizează utilizarea extractului ca tratament pentru boala de prostată la bărbații în vârstă și incontinența urinară la femeile aflate în postmenopauză par să susțină utilizările medicinale native americane ale acestei plante.
Un studiu mic, de șase săptămâni, folosind extract de dovleac pentru a trata incontinența la femeile aflate în postmenopauză, a avut rezultate bune. La sfârșitul studiului, 75% dintre participanți au raportat o îmbunătățire semnificativă a controlului vezicii urinare. Se crede că acizii grași esențiali și fitosterolii sunt componentele responsabile pentru îmbunătățirea controlului urinar. Studiile pe animale indică faptul că extractul poate împiedica dezvoltarea hipertrofiei benigne de prostată la bărbații în vârstă.
Într-un studiu chinezesc, extractul de dovleac a demonstrat regenerarea celulelor pancreatice la șobolanii cu diabet de tip 1. Drept urmare, șobolanii au putut să înceapă să facă o parte din propria lor insulină. Efectul extractului asupra diabetului de tip 2 nu a fost studiat.
Alte studii pe animale arată că extractul de dovleac poate preveni apariția și progresia aterosclerozei sau întărirea arterelor. În plus, acest extract poate reduce nivelul de colesterol din sânge. Extractul de dovleac se poate dovedi util împotriva HIV/SIDA, a altor virusuri și a bolilor hepatice. Până acum, utilizarea sa pentru combaterea virușilor a fost studiată doar într-o cutie Petri în laborator.
Cei care iau litiu sau alte medicamente diuretice ar putea dori să se consulte cu medicul lor înainte de a adăuga extract de dovleac la regimul de suplimente. Acest extract poate spori eficacitatea litiului și poate determina organismul să excrete fluide într-un ritm mai rapid decât litiul singur. Pot rezulta efecte secundare grave. Femeile însărcinate sau care alăptează ar trebui să ia în considerare, de asemenea, să discute cu medicul lor înainte de a lua extract de dovleac. Deși studiile par promițătoare, mai multe cercetări trebuie finalizate înainte de a se putea spune cu certitudine că acest extract poate fi folosit pentru a trata cu succes boala.